宋朝武装力量主要由禁军、厢军、乡兵、蕃兵构成，此外，还有土军和弓手。 禁军是中央军。包括皇帝宿卫军和征战戊守部队，分别隶属三衙。其任务是卫皇宫、守京师、备征战和屯戍边郡、要地。有步军印马军两个兵种，水军和炮军附属于步军。其编制为厢、军、营(指挥)、都4级。厢辖10军，军辖 5营，营辖5都。每都100人 。各级统兵官分别为：厢都指挥使;军都指挥使、军都虞候，指挥使、副指挥使;都头(马 军称军使)、副部头(马军称副 兵马使)。指挥(营)是禁军基本的建制单位，调动、屯戍和作 战，常以此计算兵力。为防止武 将叛乱，禁军在兵力部署上，大致一半守京畿，一半戊诸郡，京城与畿辅兵力亦大致平衡，以便内外相制。同时实行“更戊法”，畿辅与诸州禁军定期更换驻地， 以使兵不识将，将无专兵。
厢军属地方军。名为常备军，实是各州府和某些中央机构的杂 役兵。受州府和某些中央机关统管，总隶于侍卫马罕司、侍卫步车司。主要任务是筑城、制作兵器、修路建桥、运粮垦荒以及官员的侍 卫、迎送等.一般无训练、作战任务。有步军和马军两个兵种，编制分军、指挥、都3级，统兵官与禁军同。
乡兵也称民兵。是按户籍丁壮比例抽选或募集土人组成的地方民众武装。平时不脱离生产，农闲集结训练。担负修城、运粮、捕 盗或协同禁军守边等任务。各地乡兵名目很多，编制亦不统一，或按指挥、都，或按甲、队，或按都保、大保、保的序列编成，最多之时， 陕西、河北、河东谙路总数达42万余人。
蕃兵是北宋西北部边防军。由陕西、河东与西夏接壤地区的羌 人熟户部族军组成。诸部族首领被封军职.率部族军戍守边境。 其编制因族而异，或按部族、性、族，或按族、标、队，至神宗时才统 一采用指挥、都的编制。
土军和弓手属地方治安部队。由巡检相县尉统辖。土军为神宗时所设，隶属各地巡检司;原为吏役，轮差民丁充当，后改为雇募 民丁，隶属于各地县尉司。土军和弓手人数不多，通常采用都一级编制。
从上面可以看出，禁军实际上是宋朝的正规军。宋太祖时选练禁军，作为正规军，开宝时(968～976)有禁军十九万三千人，厢军十八万五千人。宋仁宗时，为对西夏用兵和加强对内镇压，各路广募兵士，禁军激增至八十多万人。
皇佑元年(1049)，总计达一百四十万人，为宋代的最高数字。宋朝用来养兵的费用，竟达全国财政收入总数的十分之七八。