道德从外在社会的角度可以视为是一定社会的规范，是一种他律性的东西，从个体内在的角度，可以说是不同于外在法的内在法，是“主体意志的法”。道德意志对人的道德观念和道德行为具有巨大的能动作用，道德意志又是个性道德品质的重要因素之一。道德意志与道德认识、道德情感、道德信念等一起构成道德的内在心理结构，而且道德意志是道德心理向道德行为、道德品质转化的关键环节和要素。意志是一切德性的基础，一切德性也必然呈现出意志的力量。具体而言，道德意志对个体德性具有以下重要功能：
一是通过确立善良目的，纯洁道德动机。
道德活动目的和动机的确立是一个极为复杂的过程，往往需要经过长期周密思考、反复权衡主客观条件，还需要道德意志的积极参与。道德意志在社会实践的基础上，对主体的需要和情感进行选择与巩固，以保证人的活动方向具有指向性，根据自己的道德原则和道德信念统一和调适自己的各种行为动机，确定认识目的，为道德活动决定明确的目标指向。意志与目的相联，坚强的意志会使人的活动具有明确的目的性和方向性。如孔子所言“苟志于仁，无恶也”，“士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。”(《论语·里仁》)苏联著名教育学家马卡连科在谈到意志在人的认识活动中的选择性或定向性功能时指出：“坚强的意志——这不但是想什么就获得什么的那种本事，也是迫使自己在必要时抛弃什么的那种本事。没有制动器就不可能有汽车，而没有克制也就不可能有任何意志。”
二是通过道德判断和选择，作出合乎道德规范要求的判断和选择。
道德意志的作用就反映在帮助人做出判断和选择，尤其是在道德活动中，往往只有意志的选择，才是现实的可行性的选择，才具有道德上积极的价值和意义。正如苏联著名心理学家彼德罗夫斯基所说：“意志动作的特征，不仅在于把目的理解为所希望的东西，而且在于把它理解为原则上可以达到、可以实现的东西。”如《二程遗书》(卷二下)中记载：“有人胸中常若有两人焉，欲为善，如有恶以为之间;欲为不善，又若有羞恶之心者。本无二人，此正交战之验也。持其志，便气不能乱，此大可验。”说的就是在道德选择过程中，道德意志可以充当善恶两念的“判官”或“调解人”，要用善良意志去战胜恶念、恶欲。
三是通过排除内外障碍、克服困难，执行道德意志活动，实现道德目的。
道德意志对个体道德行为的调控功能主要表现在以下几个方面：首先它促成了个体道德行为的实现。道德意志的作用就在于它能促使个人完成行为动机斗争，迅速将自己的道德认识、道德情感、道德信念转化为道德行为;其次正是通过道德意志的作用，个人才能克服内部和外部的各种困难障碍，无论在顺境或逆境中，都能坚持自己认为正确的行为方式;再次通过监督道德行为的全过程，预测行为发展的结果，及时调整行为的行进方向，以实现道德行为的连续性、彻底性、稳定性和有效性，确保道德行为的善始善终。如孔子所言“君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是”，(《论语·里仁》)指的就是君子须有坚持不懈之精神，即使在身心劳顿和危难困厄情势下也不改其志，持志如一，无稍间息。
总之，道德意志根据主体的现实的能力和手段，从多样性的对象世界中有选择地确定自己活动的对象;在复杂多变的外部条件下，排除众多不利影响和刺激的干扰;以高度的注意力，通过发动或抑制某些欲望、愿望、动机、兴趣、情感等使之为达到某一目的服务，支配自己行动以使之符合目的的要求。特别是，当遭遇困难时，主体毅然直面困难，勇往直前;当价值目标发生冲突时，为了更为重要的需要、利益或更为高尚的目的，主体自觉地控制自己相对次要的利益和需要，甚至作出一定的牺牲。可以说，道德意志是个体德性的守护神。
领导干部尤其需要具备坚强的道德意志品质。坚强的意志品质是领导干部事业成功的必要的心理素质，更是他们进行道德修养，完善理想人格最重要的精神力量。领导干部的意志品质，在很大程度上影响和决定了他们的工作态度、工作能力、工作绩效和人格评价。
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