美国可以提供高等教育的机构大体可以分为三类，分别是：综合大学、文理学院、社区学院。 首先我们需要弄清楚“学院(College、Institute、Academy)”和“大学(University)”之间的区别。在美国，有资格授予学位的机构可以具有这两种称谓中的任意一种，它与中国的制度不同，并不意味着“学院”在任何方面次于“大学”，如美国的常春藤院校达特茅斯学院(Dartmouth College)、麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology-MIT)。总的来讲，学院的规模比大学小，通常只提供本科学位。而大学还提供硕士乃至博士的学位。
文理学院(Liberal Art College)：小规模、高的师生比例、专著本科教育、坚持通才教育是美国文理学院的显著特点。可以毫不夸张地说，文理学院是美国教育最引以为豪的精髓。没有文理学院的教育，就没有美国今天的成就。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。例如，我们耳熟能详的宋氏三姐妹、美国前国务卿奥尔布赖特、美国华人劳工部长赵晓岚、美国前总统肯尼迪的夫人杰奎琳都毕业于美国的文理学院。
综合大学(University)：分为公立大学及私立大学两种。它们提供从本科到硕士或博士学位的课程。公立大学一般来说很大，学生人数达到一两万人，学生来源比私立大学广泛，学费标准分为本州学生和外州学生，国际学生不能与本州学生一样享受低廉的学费。私立大学的财政来源是私人捐款，本、外州学生收取的学费相同。学生人数不超过一万，有时也许只有两三千人或更少。
社区学院(Community College)：美国约有1200所社区学院，其中大多数为公立学院，美国40%的本科学生在两年制的学院中完成大学最初两年的课程。社区学院一般提供两年的副学士学位，各别社区学院也提供四年制的本科学士学位。选择就读社区学院的国际学生的人数近年来一直在迅速上升。社区学院因其高质量的教学、合理的费用、较高的转入名校成功率等原因成为学生追求美国本科学位的起点。但并不是所有人均适合去社区学院里学习。
社区学院又称社区大学，大多是公立学校。这是亚洲国家所没有的一种教育系统(绝不是中文翻译意思上的“街道学院：)，大家可能比较陌生;它提供二年大学一般课程教育，会发给修毕二年课程证书，你可以转到四年制大学或学院继续念书，许多学分都是大学承认的。社区学院有许多加强语文或其他学科计划，帮助你先选一些较轻的课程，打点一下学习基础，再去念一般大学课程。尤其是语文能力较差的外国学生，需要先「恶补」一下英文，或是申请不到大学的学生，社区学院都是一个很好的选择。因此，社区学院可说是进入大学的一个跳板，而且它对英文和学科的需求不像大学或学院严格。 社区学院同时提供专业技术和职业训练课程。社区学院还有一项最大的优点，学费相当便宜，比大学或学院少很多。有的社区学院规模很大，不亚于大学，有上万名学生。 目前美国全国共有1166家社区学院。美国在校生达1100多万，占美国大学生总数的44%，而社区学院的新生占美国大学新生总数的50%。 社区学院更适合三校生，只要适龄，即年满(18)岁，有“三校”毕业证明，就可以申请。一般情况下，美国的普通大学很少考虑接受我国的三校毕业生，因此三校生要留学美国普通大学不占任何优势。但这些学生并非从此与美国大学无缘了，他们可以将美国社区学院作为跳板，在那里先读两年，打好扎实的基础后，再申请读美国大学甚至美国名校。事实上，美国社区学院已有一百多年的历史，其教学质量并不比其他的名牌院校差。 社区学院里也会有课程顾问，她会根据学生2年社区学院毕业后打算升读的大学来指导该生在社区学院里有针对性的选择相对应的课程。 举例来讲：一名学生进入了圣芭芭拉城市学院，他的目标是两年后以优异的成绩转入加州大学圣芭芭拉分校。那么在他进入圣芭芭拉城市学院里读书伊始，社区学院里的课程顾问会指导他去选修那些能够完全被加州大学圣芭芭拉分校所承认的学分。这样一来，该生在社区学院里所学的这2年的课程几乎全部会被加州大学圣芭芭拉分校所认可，在修够了60个学分后，他就可以继续转到加州大学圣芭芭拉分校继续读书，只需要修完剩下的60个学分(若该专业的毕业学分要求是120个的话)即可毕业。
