礼仪是人类内心情感的外在表现。在人们的礼仪交往中，礼仪最好的表达莫过于恭敬二字。“治礼，敬为大。”孔子在谈到礼的实质和作用时说：“君子敬而无失，与人恭而有礼。四海之内，皆兄弟也。”意思是说，内敬外恭，平等有礼，能促进人与人的交往和友谊。孟子也说：“尊敬之心，礼也。”我国礼仪经典枟礼记· 曲礼上枠开宗明义第一句就强调“毋不敬” 。如前所述，“礼”无非就是“示敬” ，礼物、礼貌、礼节，都必须是出于敬意的。“不敬则礼不行” 。敬者，诚也。不论是一声询问，一次拜访，都要发自内心，体现真诚的爱心和善良的道德情感，而决不能口是心非。即使是一次真诚的注视，一席倾心的聆听，也都是致敬之礼。正因为对意诚情笃的推崇，我们的先人往往很看重“礼”的由来和方式，以“敬”的成分之多少分辨礼物之贵重与否。所谓“千里送鹅毛，礼轻情意重”就是这个意思。所以，礼仪不是凭空产生，而是人类情感的结晶。
礼仪受社会意识形态制约，它反映一个时代人与人之间关系的基本特征，并随着社会的发展而不断变化。
社会主义礼仪的实质除了“敬”这一共性以外，还有它特定的内容，这就是：平等待人，尊重别人，言行文雅，表里一致。平等待人，就是和人来往相处时，既不以年长、位高而骄傲、自负，也不因年轻位低而自卑自惭;对外宾，也不管对方国家大小，身份高低，都应一律平等。尊重别人，就是尊重别人的人格、宗教信仰、民族习惯、感情、愿望、爱好以及劳动成果和正当利益。言行文雅，就是和别人交往时，言谈举止高雅优美，彬彬有礼恰到好处。表里一致，就是要以诚待人，光明磊落，而不虚情假意。社会主义礼仪的这种核心内容和基本特征是社会主义制度和人民根本利益的反映，也是社会主义的精神文明的内在要求。