什么是礼宾官
在外交部礼宾司工作的人常常被称作礼宾官。说来也巧，位于朝阳门立交桥东南角的外交部大楼，其形状就像一顶封建王朝官员的乌纱帽。于是，社会上就有人凑趣说，外交部里都是当官的。此话还真有几分道理。不久前，全国人大常委会通过了一项法律，正式确认在驻外使馆实行外交官衔制：大使，公使，参赞，一等、二等、三等秘书及随员，可以说都是官。
我在外交部长期做礼宾工作，退休前是参赞，自然也是官——礼宾官。做礼宾工作，常出现在众目睽睽之下，必须衣冠楚楚，俨然一副当官的模样。一提到“官”，好像高人一等，其实不然，因为这“礼宾官”的“官”字，常被读做“官儿”，这就令其贬值不少。实际上，礼宾司经办的只是一些具体事务，如接待国宾，安排我国领导人欢迎、会见、宴请事宜，筹划我国领导人出访组织工作，处理外国驻华使馆人员礼宾以及其他优遇事务。总之，礼宾官是为国家领导人和外国客人服务的，不是什么“官”，而是名副其实的勤务员。
话说礼宾
但是，礼宾工作毕竟是潇洒的，在北京经常出入人民大会堂、钓鱼台国宾馆以及中南海，有机会看到中央领导人，并陪同领导人出国访问，还可以随同国宾、外交使节到全国各地参观、游览等，确实很风光。
然而，礼宾工作却不轻松，工作起来常常是顾不上吃饭，夜以继日，没时间睡觉。国宾欢迎宴会，一般是在客人到达的当晚举行，而双方的讲稿，只能在客人到达北京、看过对方的讲稿后，才能最后敲定。时间有限，再加上翻译，非常紧张。有时，宴会快要结束了，才能讲话。为什么?讲稿尚未印出。
1972年美国总统尼克松来访，我负责在欢迎宴会上分发双方领导人的讲话稿。周总理在人民大会堂欢迎尼克松的盛大国宴已经开始半小时了，稿子刚翻译完，还没来得及印刷，我只好站在办公厅文印处等待。我看到包括处长在内的全体夜班人员，个个忙碌得满头大汗，而礼宾司领导还不时从大会堂宴会现场打来电话催促。当我气喘吁吁把讲稿送到人民大会堂时，宴会已进行了一大半。
礼宾接待注意细节小事，要把客人照顾好。1966年9月，罗马尼亚部长会议主席毛雷尔过境北京去越南访问，在钓鱼台国宾馆住宿一夜。后半夜，我们接待人员开会“凑情况”时得知，毛雷尔每天起床后，都要举哑铃锻炼身体，需要两只重量各3磅的小型哑铃。礼宾司长赖亚力当即把这项任务交给我。宾馆没有这种哑铃，我只好求助于国家体委，不知折腾了多少人，凌晨3时，我终于从国家体委器材库借来合乎要求的哑铃。
外交无小事，礼宾无小事。礼宾工作中的每一件具体事务，都关系到外宾和领导人，处理不好，就会造成“通天”的国际影响，所以我们在工作中都会兢兢业业，小心再小心。从本篇开始，我将把外交礼宾工作方面的基本知识结合我从事礼宾工作的实践，向读者作些介绍。