这个称谓主要是有别于牛津和剑桥大学，最早是对于维多利亚时期创立于英格兰工业城市，并于第一次世界大战前得到大学特许的6所市立英国大学的称呼，红砖大学是英国最顶尖的老牌名校。
红砖大学只是一个概称，并没有很明确的名单。因为一般说到红砖大学泛指所有成立于1800年后至二十世纪初期，以中产阶级平民教育为目标的中生代大学。然而有一些学校固然符合这个大分类，但是因为某些原因，在谈论到这些学校本身时，专家觉得他们不太被视很“很红砖”的学校，总的来说，所有在1800-1959年间成立的大学都可以被泛称作红砖大学。
英国的古典大学都成立于工业革命之前，主要是以神学教育或贵族教育为起源。工业革命后开始有学校以平民教育为宗旨并成为大学，这些就是所谓的红砖大学们。
