日本古代只有语言没有文字。到我国隋唐时代，汉字大量传入日本，日本才开始系统地利用汉字记载自己的语言。最初是把汉字作为表音的符号使用的，即日语有几个音节，就用几个汉字。这些汉字后来逐渐演变成假名。“假”即“借”，“名”即“字”。只借用汉字的音和形，而不用它的意义，所以叫“假名”。那些直接沿用其音、形义的汉字叫真名。这样，一篇文章中并用真名、假名，显得非常混乱。而且假名要借用的同音汉字很多，加上汉字笔划多，用起来很不方便，所以后来就把假名逐渐简化而创造了自己的文字，即现在的“假名”。
假名是由汉字演变来的，所以写法和汉字的书写要领大致相同，即笔顺一般为先上后下，先左后右。平假名象写汉字的草体字那样，有轻有重，有连笔。片假名是楷体。
日语小常识：外来语。日语不仅有丰富的本土产生的词汇，它还有许多源自中文的词。许多从中文来的外来语在今天的日常生活中使用非常广泛，以致它们不被认为是从日本之外引进的外来语。在多个世纪之中，中国的文化影响很深，许多知识或哲学背景用词起源于中国。在十九世纪晚期和二十世纪初从西方引进新概念时，经常会使用中文字的新搭配来翻译它们。这些词是现代日本人所使用的知识词汇的重要组成部分。例如：收音机 ラジオ 咖啡 コーヒー 计算机 コンピューター 。
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