北京原人の発掘で知られる中国の周口店遺跡で、人類が５０万年前に既に火を使いこなしていたことを伺わせる新たな発見が相次いでいます。
北京の郊外にある世界遺産の周口店遺跡は、一部で崩落のおそれがあり、現在、保存作業の一環として発掘が行われています。遺跡が発見されてから初めてという今回の保護・発掘作業。険しい絶壁にやぐらを組んで行われています。
北京原人は、およそ５０万年前から２０万年前まで、この遺跡に住んでいました。初めて火を使用した人類と考えられていますが、学者の中にはこれを疑う声もあります。北京原人が火を手に入れた方法など、多くの疑問が残されているからです。
今回の発掘では、地層の中から焼けた骨の化石や灰などが見つかりました。中国の研究者は、「骨には人為的に焼いてできたと見られる亀裂があって、北京原人が火を使いこなしていたことが証明できる」と分析しています。
「火の使用や遺跡の年代など、基礎的な問題を解明したい」（中国科学院古せきつい動物・古人類研究所高星副所長）
発掘は１０月まで続けられ、北京原人の謎を解明するさらなる発見が期待されています。（17日11:44）
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