美国的大学，总希望把自己塑造成学生的家园：一个青少年在这里长大，学到了人生的基本价值和技能，建立了初步的社会网络，甚至认识了自己未来的配偶。总之，除了自己的家庭，大学就是一个最温謦的归宿。这样，学生毕业后会无不自豪地声称：我是某校出身。然后提携校友，为学校捐款。大学，就是其毕业生自我认同的核心。
然而，这种对母校的认同感，正在受到一股新潮流的挑战，那就是校漂族的出现。这种校漂族，也可以称为大学的游牧民族，指的是一批不停地换大学的学生。等他们拿到本科学位，已经上了二个甚至三四个大学。他们喜欢转来转去，直到自己满意为止。现在的美国大学生，拿到本科学位时，一大半都上过一个以上的大学，可见这群人的影响非同小可。这也难怪，在2006年，《纽约时报》和《华尔街日报》都从不同的角度对这一群体进行了报道。到了2008年大选时，校漂族第一次登上全国最高的政治舞台。阿拉斯加州长佩林被选为共和党候选人麦凯恩的竞选伙伴，作为政治新星也大红大紫了一通。人们特别注意到，她大学第一年只在夏威夷太平洋学院读了一个学期，再跑到北爱达荷州的社区学院读了两学期，然后又跳到爱达荷大学读了两个学期，并在此期间回阿拉斯加参加选美比赛，获得了一笔奖学金，接着在当地的Matanuska-Susitna社区学院读了一学期，再回到爱达荷大学修了三学期课，最后毕业。一共读了四所学校。一看便知，她是个穷人，支付学费有困难，读了不少便宜的社区学院凑学分，最后在一个体面的州立大学毕业。而最后赢得大选成为总统的奥巴马，也是先在加州读了两年大学，中途转到了哥仑比亚。严格地说，他也是个校漂族。
根据最近期的统计数据，在1999-2000学年，59%从四年制大学毕业的学生上过不止一个大学，比1992-1993年度53%的比例大幅提高。其中，有16%的毕业生上了三个大学，有8%的学生上了四个大学。
造成这种现象的原因，首先是美国大学自由竞争的开放体制：学生可以自由转学，并且可以把学分随身带走。这样，在A校上了一年，可以到B校读二年级。这种制度，鼓励学生在选择大学时挑肥拣瘦，也给另外一些开始没有条件上好学校的学生日后“升级”提供了条件。
简单说来，这种校漂族有低端和高端两种，当然还有许多在两者之间。最低端的校漂族，是那些准备不足，资源有限的学生。他们常常从两年制的社区学院起步。这种学院，大致和我们的中专大专差不多。等读完了，觉得自己有条件上四年制的大学，就继续到四年制大学注册，并把社区学院的学分带过去。这样，毕业时至少就上了两个大学。还有一些学生，上学只争朝夕，希望早一年修够学分，早一年毕业，这样不仅少缴一年学费，而且早一年挣钱。他们放暑假回家，常常到附近便宜的社区学院修课，积累学分。当然，还有一部分不属于这种低端，但也不是上名校的高端学生。他们属于挑肥拣瘦型，上个大学不满意，就换一所，不行再换。他们考虑的因素既包括学校的课程和环境是否与自己投缘，又有学校在奖学金等等方面给出的条件。根据美国国家教育数据中心的研究，在四年制大学中，有三分之一的转学学生是转到自己更满意的大学去;另有三分之一，是转到更好的地区或者更有声望的大学;还有10%是因为经济原因转学。
《纽约时报》的报道中举了几个例子，其中Erin Dadden女士特别典型。她在2000秋到2005年1月期间完成了大学学业，却换了六所大学!她先上了美国大学，却不喜欢那里的气氛，于是回到家乡附近，到波士顿的麻省大学读书，同时在麻萨诸塞艺术学院读夜校。但这种走读生活使她感到太孤独，就回到家乡，在波士顿海岸线上的岛Cape Code读社区学院，然后又决定到波士顿市中心的的萨福克大学(也是我2004年起任教的学校)攻读传播学。这里的学生，有24%是转校生，和她很相投。但是，当她刚刚找到感觉时，她在Cape Code读书时认识的一家传媒公司给了她一份全职工作，于是她不得不到萨福克在Cape Code的分校(是和总校不同的社区学院)完成学业。
另一个校漂族的代表人物是Brian Donnelly。他本来上了在Boulder的科罗拉多大学，是一所非常好的州立大学。但他一天到晚滑雪，平均成绩仅2.5分。用他的话说，那是四万美元一年的度假。后来他辍学，回到老家加州，在当地两个两年制的初级学院读书，平均成绩提高到4.0 。靠这个本钱，他浪子回头，进了名校波士顿学院，一下子喜欢起大学生活来，并且马上就要毕业。
高端的校漂族，则在某种意义上说象是中国的复读生，他们没有进入理想的大学，决定第二年再接再厉重新申请。所不同的是，他们复读的地方不是高中，而是已经录取他们的次等大学。
这些骑驴找马，憋着劲上名校的校漂族，转学远不象低端的学生那么轻松。一般的大学，学生转来转去，空缺很多。有的招生更是多多益善，来者不拒。名校则不同：每年招生，严格控制规模，要考虑师生比例，校舍容量，班级规模等等，绝不多招。另外，学生一进名校，一般都会读到毕业。一句话，一个萝卜一个坑，不拔萝卜哪里有坑?上了大学再转学，接受学校会把你的申请和应届高中生分开，看看在高年级的学生中是否有人离开，才能考虑拿你去补缺。
不过，这种过去不太现实的事情，现在有了可能，乃至成为一种时尚。比如，许多名校鼓励学生到海外读书一年，以适应全球化的要求。海外学习算本校学分。所以，许多学生只在本校读三年。他们出国期间，学校就有了空缺。另外，一些名校的学生也开始转学，这也空出若干位置。那些上名校未遂的学生，就把大学一年级当成高中毕业班，一天到晚还在准备申请材料。一些帮助学生申请大学的公司也推波助澜，告诉孩子：“如果你有一个梦的话，千万不要在17岁时就放弃!”
然而，17岁孩子的梦，有时不过是些青春期的骚动，有些是盲目攀比。Abigail Wright从贵族学校Milton Academy毕业。她这个高中，有十个上了哈佛，她只进了候补名单，最后到了哥仑比亚，心里很不服气。在哥仑比亚，她受到良好的教育，却一心想着转到哈佛。最后她找到教她拉丁和文学的教授写推荐信。这是绝大多数高中生没有的资源。她的教授觉得莫名其妙：“你为什么要离开这里?”最后，她得手了。但具有讽刺意味的是，她希望从事新闻播音，哥大有新闻学院，恰恰是这个领域的领袖。她却觉得，顶着个哈佛的牌子，以后好找工作。不过等她毕业，她至少上了两所大学：哥大和哈佛。
Abigail Wright算是幸运。哈佛对转校生还算不错，因为那年海外课程扩张，多空出许多位置，对转校生的录取率在8.8%，和其对高中生的正常录取率差不太多。康奈尔，布朗对转校生的录取率则达34%以上，超过正常录取率。但是，耶鲁和MIT，对转校生的录取率则不足5%，还不及正常录取率的一半。一些规模小的本科学院，喜欢学生“从一而终”，对转校生很苛刻。比如Middlebury College，在2005年面对230份转校申请，仅收了一个人。
目前校漂族泛滥，对高等教育是福是祸，大家还没有定见。不过，从统计数据上看，对校漂现象的成因多少能看出些线索来。在18或18岁以下开始上大学的人中，49%是“从一而终”，31%上了两个学校，20%上了三四所或更多的学校。如果在19-23期间开始读大学，只有34%会只读一个大学，41%读两所大学，25%读三四所或更多的大学。在24-29岁期间开始读大学，属于大龄青年，是所谓的“非传统学生”。这些人里，只有11%会只读一所大学，47%读两所大学，43%读三四所或更多的大学。可见，上学的年纪越大，校漂现象越严重。美国近年来“非传统”大学生比例的增高，也能证明这一点。
这一现象，说明校漂族的出现大部分是高等教育普及的产物。那些大龄学生，一般是高中毕业没有条件读书，工作一段时间后突然想上学，于是换来换去。他们因为知道教育机会来之不易，花的是自己的钱，不是父母的钱，精打细算，读书也比较负责。我在萨福克教书，就能碰到这样的学生。他们在过去是没有机会的。美国灵活的体制，则给他们提供了越来越多的机会。2010年《美国新闻与世界报道》在公布全美大学排名的那一期里，特别刊登了一篇专家的文章，计算了怎么通过换大学省钱的办法。按一般私立学校的标价，四年大学的花销可达20万美元，因为四、五万一年的学费如今已经是屡见不鲜了。但是，在俄勒冈一个社区大学，一年学费仅3，666美元。按照该州的规定，这里的学分可以带入普通的四年制州立大学，一年的学费加上住宿为15，294美元。前两年上社区大学，后两年上州立大学，一张本科学位的总开销仅仅37，920美元。在我看来，这笔帐水分当然很多。比如，私立大学经常提供许多奖学金，并非一味按标价收费。20万美元的费用似乎太夸张了。何况上一般州立大学仍然相当便宜。不过，即使把这些水分都挤掉，校漂族能省下许多钱，却是毫无疑问的。至于那些十八九岁，一心奔名校的高校复读生，校漂等于给自己延长了考大学的苦刑。但是，在大学里复读，总比在高中复读好。灵活的制度，给各种地位和处境的人提供了第二次，第三次机会。高等教育越来越以人的选择为中心。这未尝不是一件好事。
《美国大学原来是这样的》选载
