经济不景气肯定是入学人数上升的重要原因。因为失业率上升，工作不好找，高中毕业生更愿意选择升大学，也有更多成年人继续学业。但是归根结底，人们认为“值”得上大学还是最重要的因素。大学毕业与否对今后就业和收入确实有很大的影响，但是究竟“值”还是“不值”，让我们来看看美国高等教育的投资回报情况。
华尔街日报网站今年6月曾经有过一篇博文，介绍美国高等教育的投资回报，其数据来自利用网络对工资报酬进行实时统计分析的公司“薪级表”(PayScale)。这家公司还为彭博社做过类似的分析。所以我们在这里讨论高等教育投资回报，也采用了它所提供的资料。
每个月都有超过百万人利用薪级表网站来了解自己的收入与职位是否相称。薪级表公司就把他们填报的个人资料归类统计，得出各种职业的动态薪酬数据。很多企业在雇用员工和制定预算时采用它的数据作为参考。
在计算大学投资回报的时候，薪级表只统计那些大学本科毕业生，而把获得硕士以上学位的排除。学校的本科生费用包括学杂费、书本费、生活费等都是公开资料，但是每个学校的毕业率不同，在计算上学费用的时候，要将这个因素考虑进去。例如一所私立大学的费用为每年4万美元，本科生毕业率为80%，其中45%读4年就毕业了，20%要读5年，还有15%读了6年才毕业，也就是说，读4、5、6年毕业的学生在全部毕业生中的比例分别为56%(45/80 = 0.56)、25%和19%，那么这个学校每个本科毕业生平均花费了(56% x 16万 + 25% x 20万+ 19% x 24万) = 185200美元。
他们将每个学校本科生毕业之后工作30年所得，减去学习费用，再减去同年龄段高中毕业生34至36年的工作收入，全部折算成2010年的美元所值，得出各个学校的30年总投资回报以及年投资回报率。下面是薪级表公司给出的前10名学校的数据：
| 校名 | 平均学习费用 | 30年投资回报 | 年投资回报率 |
| 1 麻省理工学院 | $189,300 | $1,688,000 | 12.6% |
| 2 加州理工学院 | $181,100 | $1,644,000 | 12.6% |
| 3 哈佛大学 | $189,600 | $1,631,000 | 12.5% |
| 4 Harvey Mudd学院 | $187,700 | $1,627,000 | 12.5% |
| 5 达特茅斯学院 | $188,400 | $1,587,000 | 12.4% |
| 6 斯坦福大学 | $191,800 | $1,565,000 | 12.3% |
| 7 普林斯顿大学 | $187,700 | $1,517,000 | 12.3% |
| 8 耶鲁大学 | $194,200 | $1,392,000 | 11.9% |
| 9 圣母大学 | $181,900 | $1,384,000 | 12.1% |
| 10 宾州大学 | $191,300 | $1,361,000 | 11.8% |
这些大学都是私立学校，而且一半是常春藤盟校。它们的学费非常昂贵，本科学习花费将近20万美元，比一般的公立大学要贵一倍左右。尽管投资巨大，但是收获也大。把这笔投资扣除之后，30年内比只有高中文凭的要多挣差不多150万美元，即每年多挣5万美元，年投资回报率平均12%以上。私立大学的奖学金通常比较多，如果将这个因素考虑进来，年投资回报率更高达15%。
尽管在投资回报率最高的学校里私立大学鹤立鸡群，但是全部平均起来，还是公立学校最合算。
