推荐信在申请材料中的作用是不言而喻的，其他材料和数字是反映申请者自己的能力和素质的，而推荐信则是从熟悉申请者的第三者的角度对于申请者进行评论，是每个学校都需要的一类文书。
推荐信从第三者的角度去客观的评价美国高中申请者的学习水平、学习能力和潜在发展方向，以及待人处事的能力、主观能动性、适应能力等等。这有点类似我国汉朝时期作为青年通往仕途重要渠道的"举孝廉"。每一个学习阶段，体现着一个人的潜在学习能力。都是前一阶段的继续和提升，又是后一阶段的基础和铺垫。于是，从最直接观察和发掘这一能力的推荐者(一般都是班主任或任课老师)这个角度去证明申请人的背景条件有着相当的说服力。而结构紧凑、逻辑鲜明的推荐信，会对申请人的背景有着良好的衬托作用。
美国高中考察一个学生的情况都是从综合角度来衡量的。除了个人陈述--这一申请人站在自我的角度介绍自己、推销自己的文件外，推荐信则从第三者的立场来认识、了解、介绍申请人的综合素质以及突出特点，这对于学校录取是非常重要的。
推荐信是除自述外最重要的学校申请文件，起着从侧面介绍、证明的作用。由于其客观性，推荐信能起到自述所起不到的作用。因而，推荐信的内容更应客观具体，不能虚夸粉饰。
