「棚機」是古代日本的一种斋戒活动，将少女供奉在织布小屋中，迎接神明的降临，祈祷秋日的丰收，驱走人们的污秽。被选中的少女称为“织女”，将其锁在建于河流或清水边的织布小屋中，为神明潜心织布。这时使用的织布机就是“棚机”。后来佛教传入后，这个仪式作为迎接盂兰盆会的一种准备活动，在7月7日晚上进行。现在所说的“七夕”二字之所以读作「たなばた」，就是由此而来的。
最富有日本特色的七夕风俗可能首推写纸笺许愿。七夕节期间，日本的神社、商店等公共场所都会辟出专门的地方，摆上一丛婆娑翠竹，人们在五色纸笺上写上自己的心愿，用丝线挂到竹枝上。有些地方的居民习惯把纸笺挂在桥上。在靠海的地方，人们通常在7月7日天未亮时，把写有心愿的纸笺投到海里。一些地方还将祈雨、驱虫等仪式融入七夕节活动。
在日本，无论是情人节、圣诞节，还是起源于中国的七夕节，都找到了生存的土壤。日本的情人节完全就是巧克力大战，相对于七夕节的商业气息就很淡薄了。虽然也有牛郎织女的传说，但日本人不把七夕节看作情人节，自然也就没有恋人之间相互馈赠礼品的必要。而七夕节则保留了独特的传统元素。
