在国际上，“在家上学”有一个通用英文词“homeschooling”，是美国19世纪末开始萌芽的一种独特的教育方式，并于20世纪50年代蓬勃发展。当时，社会上一些拥有较好经济实力和较高文化素质的中产阶级家庭，由于认清了学校教育的程序化、机械化等弊端，同时出于宗教、安全等方面的考虑，不愿再将孩子送入学校，从而选择了自己在家教育孩子的方式。他们自己带领孩子学习，更加关注孩子的个性、天赋和兴趣点，在此基础上选择适当的教育方法和学习重点。
20世纪70年代以前，在美国大多数州，“在家上学”被认为是一件违法的事情，一直受到公共管理机构的“围剿”。很多家长为了实施在家上学方案，唯一的办法就是东躲西藏。经过多方努力，从20世纪80年代开始，美国各州陆续出台相关法律，确认在家上学的合法地位，并出台相应支撑体系。1993年秋季，“在家上学”最终在美国50个州实现合法化。“在家上学”的孩子虽然拿不到正规学校的文凭，但可以凭借全美大学入学考试SAT(相当于中国的高考)的成绩获得大多数高等学校的承认。
在美国，各种各样的调查统计显示，在家上学儿童比例增长很快。1985年，仅有5万名在家上学儿童；到1992年，则有30万名在家上学儿童；1999年，美国教育部估计数量已经达到85万人。美国驻华使馆中文资料显示，2004年有多达120万名美国儿童在家里接受教育，在家上学已经成为美国增长速度最快的一种教育形式。
王玉国是北京师范大学的在读博士生，他的研究发现，美国之所以出现越来越多在家上学的学生，一个重要原因就是学习效果明显。一项研究表明，在美国范围内的标准化学术成就测试中，在家庭学校读书的学生成绩胜过公办学校的学生，并且各学科的分数差异都在30～37个百分点。
现今“在家上学”的家庭教育理念及其实践已经作为一种教育自由选择运动被推广到许多国家和地区，如加拿大、英国、泰国以及我国台湾及香港地区。
（本报记者 李新玲整理）
