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周朝的奠基者：周文王
周文王，姬姓，名昌，是周太王(即《诗经》中称颂的古公亶父)之孙，公季(又称季历，季是排行，历是名字)之子，周朝的奠基者。他继位后称西伯，史书记载他在位五十年，是中国历史上著名的明君。“周文王”是他的后人建立周朝后，给他加封的谥号。
西伯初立，继承祖先的基业，奉行祖父与父亲开创的制度，特别注重推行仁政——尊敬老人，关爱儿童，礼贤下士。他经常因忙于接待有识之士，甚至到中午还顾不上吃饭，因此，天下俊杰纷纷来投奔他。就连商朝的宗室孤竹君的两个儿子伯夷、叔齐，因久闻西伯善于养老，不远千里前来投奔。商朝的大夫辛甲本是商纣王的大臣，“尝向纣七十五谏”，但昏聩的商纣王从不采纳他的谏言。于是，辛甲只好离开商来到周，西伯的大臣召公和他谈话后认为他德才兼备，就推荐给西伯。西伯亲自迎接辛甲，当场就授给辛甲公卿之位，并将当时富足的长子(在今山西省长治市长子县)封赐给他。辛甲在周仍不改谏臣本色，他曾倡议百官各献箴言，劝西伯行善补过。《左传》中还保留了一篇《虞人之箴》，就是辛甲制作的箴言，官箴作为一种经久不衰的文体，也是从这里开始的。
周有一块珍贵的玉版，价值连城，商纣王很想得到他。起初，商纣王派胶鬲来索取，西伯不给。因为胶鬲是一个贤臣，如果让胶鬲得到玉版，商纣王就会重用他，这对周是不利的。后来，商纣王派费仲来取玉版，西伯就给了他。因为费仲是一个奸臣，费仲得到玉版，商纣王会更加信任他，从而大大削弱商的实力。
当时还有一个诸侯——崇侯虎(崇国在今陕西省西安市户县一带)十分忌妒西伯，就向商纣王进谗言：“西伯有意装成行善积德的样子，天下诸侯的心都向着他，长此以往将不利于您啊!”商纣王立即把西伯抓来关押在羑里(在今河南省安阳市汤阴县)。西伯部下十分担心他的人身安全，搜求到美女骏马等三样宝物，通过费仲献给商纣王。商纣王这个声色犬马之徒，见此喜出望外地说：“这三样好东西，送我一样我就可以放了西伯，何况你们送这么多!”于是他当场下令释放西伯，还赐给他象征王权的弓矢斧钺等兵器，授予他用兵征伐诸侯的权力。商纣王还告诉西伯：“我对你一直很放心，可是崇侯虎却在我面前说你坏话。”西伯又给商纣王献出自己洛水以西的土地，请求他废止了当时臭名昭著的酷刑——炮烙之刑，商纣王答应了他的请求。
西伯默默无闻地积德行善，诸侯之间发生矛盾都来找他评理。虞、芮两国(虞国在今山西省运城市平陆县，芮国一说在今陕西省渭南市大荔县)发生争执不能解决，就找到了周。虞、芮两国的人刚入周界，就发现正在耕种的百姓互让田界，礼让长者已是民众的习惯，他们还没见到西伯，已深深感到了惭愧，他们说：“我们的争执是周人所耻的，难道我们还要前去自取其辱吗?”于是，转身返回家乡，争相谦让着离开。虞、芮两国主动化解了纠纷，各国诸侯听到后，都感叹地说：“西伯肯定是将接受天命的君主。”
西伯重用了一大批贤德人才，向他们请教振兴国家的大计，很快就出现“天下三分，其二归周”的局面。周虽表面上仍臣服于商朝，暗地里却积极进行伐商的准备。在虞、芮两国纠纷化解后的第二年起，西伯每年都率周师讨伐敌国，连续打败了犬戎(古部族名，活跃于今陕甘一带)、耆国(一说在今山西省长治市壶关县)等，为灭商建立了巩固的后方，对商纣王形成了合围包抄之势。商朝的祖尹闻讯，感到十分恐惧，就向商纣王报告。商纣王听后，傲慢地说：“得到天命的人难道不是我吗?西伯这个人能干成什么!”次年，西伯率师伐邘国(在今河南省沁阳市西万镇)。次年，西伯伐崇侯虎，开始建造丰邑，将都城从岐下迁到丰邑(在今陕西省西安市)。又过了一年，西伯逝世，他的儿子姬发继位，这就是后来的周武王。
相传“文王拘而演周易”，西伯被关押在羑里的监狱时，将八卦推演出六十四卦，并为每一卦写了一段卦辞，即是流传后世、被尊为“群经之首，大道之源”的《周易》。
中国古代占主导地位的儒家，推崇仁政，主张道德与政治的统一，把周文王推崇为“内圣外王”的典范。“万世师表”孔子就特别推崇周文王，他毕生都想恢复“郁郁乎文哉”的周礼，他称赞周文王乃“三代之英”。因此，周文王对中国历史的影响重大而深远。