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本文从不同方面，通过大量最新的、翔实的资料，介绍美国普通高中教育的基本情况。第一部分，介绍美国高中的数量规模，质量水平等总体情况。第二部分至第四部分，介绍了美国高中教育的目标、升学与就业的具体要求、高中毕业生能否找到好工作等情况。第五部分，以一所精英型公立高中为例，介绍美国高中丰富多彩的课程设置。第六部分，回答了美国高中生有没有课业负担与升学压力的问题。第七、八部分，介绍美国优质高中的共同要素，以及两所优质高中（公立、私立各一所）个案，包括其办学理念、教育思想、课程特色等。第九部分，回答美国高中毕业生如何申请大学的问题。
一、美国高中的规模和质量
美国多数地方的学制一年级至五年级为小学，六年级至八年级为初中。美国高中学制多为四年，从九年级到十二年级，学生也经常像在大学一样被称为一年级学生（Freshman）、二年级学生（Sophomore）、三年级学生（Junior）、四年级学生（Senior）。私立高中学生人数大约为公立高中学生人数的1/10，高中净入学率为96％以上。
上述数字，如果和中国高中比较，也许更能够帮助我们了解美国高中的发展水平。2003年，中国高中阶段净入学率为48.1％，仅相当于美国的一半。也就是说，中国高中教育普及程度比美国还差得很远。虽然中国高中在校生绝对人数规模是美国的两倍多。但要知道，中国人口规模是美国的四倍多。因此中国高中生相对规模还是比美国小，即上述高中净入学率只有美国的一半。
据统计，2003—2004学年度，美国高中九年级学生总人数为410万人。按该年度学生毕业率69.9％推算，2006—2007学年度，美国高中毕业学生人数为287万人。不能从高中毕业的人数为123万人。
美国高中教育质量如何？这看似简单的问题，回答起来其实并不容易。首先，我们要确定评价高中教育质量的指标。是用考试成绩、毕业率？还是大学的看法、用人单位的意见？其次，要对高中进行分类。因为私立高中与公立高中差别很大，不同州、不同学区高中质量可能也是不同的。再次，要确定比较时的参照对象。质量的高低是相对的，是相比较而言的。
与其他国家进行比较，或从美国企业界对高中毕业生的评价来看，美国高中毕业生的素质总体上并不被看好。在有29个发达国家的15岁学生参加的数学和问题解决能力竞赛中，美国学生平均成绩排名第24位。美国企业界反映，17岁的青年有一半人不具备到自动化工厂生产线承担辅助工作所必需的数学技能。
公立高中与私立高中的教育质量有明显差异，私立学校的质量要明显高出一大截。以1999年17岁学生考试成绩为例，阅读课程考试成绩，公立学校学生平均成绩为285.6分，私立学校学生平均成绩为307.2分。数学课程考试成绩，公立学校学生平均成绩为307分，私立学校学生平均成绩为321分。科学课程考试成绩，公立学校学生平均成绩为293分，私立学校学生平均成绩为311分。
另有统计显示，美国只有不到一半的高中毕业生的数学和科学知识程度能够适应大学学习的要求。在大约一千六百万高中在校生中，每年有一百万左右的学生从高中辍学。有一半的黑人学生和西班牙裔学生不能按时从高中毕业。
据美国教育周报《起作用的文凭》（DiplomasCount）2007年发表的统计数据，2003—2004年，美国高中毕业率平均为69.9％。其中女生比男生的毕业率高，分别为73.6％、66.0％。从族裔看，毕业率从高到低依次为亚裔（80.2％）、白人（76.2％）、西班牙裔（57.8％）、黑人（53.4％）、印第安人（49.3％）。各州高中生毕业率差别也很大。毕业率最高前三名依次为犹他州(83.8%)、新泽西州（82.5％）及衣阿华州（Iowa）。毕业率最低后三名依次为南卡罗莱纳州（53.8%）、内华达州（54％）、佐治亚州（56.1％）。可以看到，毕业率最高州与最低州相差达30个百分点。
从不同年代比较来看，从1995—2002年，美国高中毕业率先是缓慢上升，从65.8％上升到69.8%，2002—2004年，则是基本维持在70％以下稳定不变。从1970—2002年，美国25岁及以上的成年人口完成高中及以上教育的人数比例从55％增加到84％。
从全美最大的一些学区来看，高中毕业率差异也很大。例如，从学区规模来看，纽约、洛杉矶、芝加哥分别为全美排名前三位的学区，其高中毕业率分别只有45.2%、45.3%、51.5％。从这个角度看，学区规模越大，高中毕业率一般也较低。但也不尽然，例如学区规模比较接近、分别排名第14、15、16的达拉斯、底特律、马里兰州蒙哥马利县，其高中毕业率分别为44.4%、24.9％、80.3%，彼此差异很大。底特律与相似规模的学区比较，毕业率低得令人难以置信，4个高中生只有1个能够毕业。
可见，对美国高中教育质量的认识，很难一概而论。不同指标衡量结果、不同地区高中、不同性质高中质量实在千差万别。在本文后面介绍优质高中个案时还可以看到这种差别。
来源：北大出版社
