美国大学排名是以百分制来评定学校的先后排位，评分的项目共有7项：同行评议25分，新生留校率20分（文理学院、地区性硕士学位大学和综合性学士学位学院这一项25分），毕业率5分，教师资源20分，学生选拔性15分，校友捐赠率5分，财政资源10分。
在总体排名之外，还另外进行了专业分类排名：商科、工科和专业学校的排名。专业分类排名可以让学生根据自己的专业兴趣选择相应的学校，而不是根据以上指标而确定的大学总体排名。它对于专业方向和职业目标比较明确的学生尤其有意义，让学生能够真正找到适合自己兴趣和水平的对口学校，而没有为总体排名所误导。如纽约大学排名全美大学第32 位，商科排名全美第5位；布朗大学全美排名第16位，商科排名排50位以外。相似的例子还有，伊利诺伊大学在全美大学排名榜上只排到第42位，但它的工学项目在全美排名第5位；哈佛大学在全国性大学综合排名第1位，但它的工学项目只排到全美第28位。
实际上，美国有些教育水平很高的大学，其毕业生的就业率和薪水并不一定高。例如，学工程的毕业生的就业率和薪水普遍要比人文学科的毕业生高得多，然而，主要的工学院都在公立大学，而公立大学排名都相对要低。以通才教育为主的人文私立大学都排在全国性大学的前20位。所以。以美国大学排行榜的排名先后作为未来求职就业的依据是不可靠的。
