在公务员考试笔试中，申论作为笔试中的一个科目，重在测查考生的阅读理解能力，语言表达能力，以及发现问题，分析问题和解决问题的能力。从2000年中央国家机关设定申论科目至今，申论命题日趋成熟，题型不断变化，难度在加大。但从命题分析，申论一直遵循在给定材料的基础上设定题目。从考生的答卷来看，议论文写作，考生都具有一定的谋篇布局能力，具备基本的语言表达能力，出现的问题常常是偏离主题。在小题目中，考生的问题是要点不全，看不到材料中的主要信息。出现这种情况的原因便是考生忽略材料的阅读，说明考生阅读方法，阅读理解能力欠缺，这方面殛待加强。
申论材料把握的重要意义在于，申论能力的考查是在材料背景下进行的。命题的设计围绕材料主题展开，问题的回答也要从材料中寻找素材，如果把握不了材料，思维就没有了方向，问题回答便无从着手，考生的思考和分析必须紧紧围绕材料。小题目的答案，从近十年来的众多命题规律可以得出结论，评卷的采分点都在材料中，当然这需要考生进行挖掘和归纳。议论文同样是在材料主题的基础上进行论证分析，文章立意，角度选取、论证取材都无法脱离材料。所以从一定意义上讲，申论都是在给定背景材料的基础上回答特定问题。
那么如何提高阅读能力?考生应当把握以下几个方面：
一、要给阅读以充分的时间，并提高阅读速度。考生拿到试卷后常常急于做答，要知道知答案只是分析的结果，没有对材料的充分了解何谈回答。在时间分配上，阅读不要匆忙，在两个半小时的整个考试时间里，考生要在阅读上分配50分钟左右的时间。阅读有两个目的要实现：一是把握材料的主题和主要线索，二是要把握题目涉及的材料。总之，要对材料形成整体印象。由于阅读不充分，在做题时必然反复阅读，那么整个做答时间一定很紧张。把握这一点的同时，考生还要在训练中提高文字阅读速度，提高快速反映能力，迅速捕捉材料相关信息。
二、阅读顺序要科学。从试卷来看，大致分三个部分，第一部分为题目总体说明，第二部分为交代背景材料，第三部分为题目要求。从阅读顺序来看，应首先阅读总体说明，了解注意事项。这部分内容在考试主考机关发布的考试大纲中会有说明，考生应提前了解。然后再阅读题目要求，对题目要求考生要字斟句酌，明确题目数量，题目的问题到底是什么，这样注意力在阅读时会有意识地思考相关问题。最后是材料阅读，阅读重点、时间的绝大部分要放在材料阅读上。
三、材料阅读的重点与方法。背景材料会围绕主题尽可能提供丰富的内容，材料给付的角度不同，提供问题不同方面的信息。材料对于特定题目的重要程度是不同的，某个题目的答案通常在特定的几则材料中。总体看，第一则材料要引起重视，理论性、分析性材料也要引起重视。第一则材料与主题有密切的联系，往往会揭示主题。理论性、分析性文字会揭示材料的深刻内涵，对于认识问题的原因、意义和作用可以提供极大帮助。其他材料则是现象的描述或者事例，为我们发现问题提供基础、为解决问题提供启示。
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