美国的大学入学率提高了，但学生组成渐渐不同于以往。过去所谓的「非典型学生」现在日趋普遍，大学将面对越来越多的成人学生和兼职学生，转学和双注册(dual enrollment)等选项也让学生的流动性越来越高。
根据美国教育部的统计，2010年秋季，授予学位的大学院校招收了超过1800万名大学生、和将近300万名研究生，总共比前一年增加超过58.8万人。相较于三十年前只有三分之一的高中毕业生能继续接受高等教育，现在已经是将近半数，且不论是黑人、西班牙裔或白人学生念大学的比率都普遍上升。根据全国学生情报交流研究中心的资料显示，2010年首次进入大学的人数为210万人，比2006年增加了6.8%。
社区学院的入学率经过三年大幅增加，去(2011)年起略为下降。2010年秋季到2011年的总入学人数下降了将近1%，来到830万人，但仍然比2007年以来增加了22%。前面这一波源自2007年底经济衰退的入学潮似乎终于开始退烧。
不授予学位的课程也越来越受欢迎。最普遍的高等教育文凭仍然是学士学位，但根据乔治城大学教育与人力研究中心的调查，证书学程(certificate)已成为亚军，超过了副学士和硕士学位。2010年，证书学程的文凭数量已经占所有高教文凭的22%，相较于1980年只有6%。最常见的证书学程文凭包括行政工作、交通、医疗保健和金工类科。
学生的流动
大学院校不断在适应招生型态的变化。例如，公立大学的预算不断被削减，导致学生未必倾向选择离家近的学校。不论从哪一所学校入学，大约有三分之一的学生在取得学位前曾经转校至少一次。全国学生情报交流研究中心自2006年起做了为期五年的调查，发现从四年制公立院校转出的学生中，有超过一半「反向」转入社区学院，主要原因是学费便宜、课业难度较低。此外，该中心还发现，在2010-11学年度，有7.7%的学生同时就读不只一所学校，学校也正在适应这种趋势—例如，德州大学艾尔帕索分校与艾尔帕索社区学院便允许全职学生在两校之间自由转入转出，只要学生一直保持全职就读身分，甚至也能跨校保留助学金或学贷。
抗议高学费
虽然现今社会普遍对大学抱持存疑态度，年轻人似乎仍然肯定大学的价值。根据去(2011)年冬天两家民调机构所做的调查，有五分之四的成人认为现在的大学学历比他们父母那个年代更加重要。多数受访者也认为大学学费变得比以前更难负担。根据加州大学洛杉矶分校高等教育研究中心所做的年度新生调查，学校能否帮助学生在毕业后顺利找到高薪工作，已经成为学生选择大学时的重要考量，虽然学校排名目前仍是最重要的考虑因素。
在政治倾向上，近半数学生认为自己属于「中间派」，21%自认是保守派，28%自认是自由派。但整体而言，大学新鲜人对同性婚姻和非法移民等社会议题的态度持续比过去更开放。今年全国各地的校园都有示威抗议运动，有些就特别针对高学费和学贷问题。有6%的受访新生参加过这些抗议活动，虽然看起来比率不高，但值得注意的是，这个数字仍然比动荡不安的1968年还高出一个百分点。
译者：魏瑀娴
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