太宗，名李世民(公元599-649年)，唐高祖李渊次子。杀太子李建成后，逼高祖禅位给他。在位23年，患痢疾而死，终年51岁，葬于昭陵(今陕西省醴泉县东北50里的九宗山)。
李世民，生于隋文帝开皇十八年(599年)，为唐高祖李渊次子，李渊希望他将来成为一个济世安民的人物，于是便给他取名为世民。隋炀帝在位期间横征暴敛，荒淫无度，各地反隋斗争此起彼伏。公元617年，李世民见时机成熟，便和刘文静等人策动李渊起兵反隋，攻入长安。唐朝建立后，李世民被封为秦王，任尚书令。面对群雄割据的局面，李世民领兵南征北战，先后消灭了薛仁果、刘武周、王世充、窦建德等割据势力，逐步统一了全国，是唐朝的实际开创者。
李世民非但功冠天下，而且网罗了一大批人才，武有尉迟敬德，秦叔宝，徐世积，李靖等名将，文有房玄龄，杜如晦等十八学士。这使他能和太子李建成展开争夺皇位的激烈斗争。李建成具有太子的合法身份，得到一大批皇亲国戚的支持。他长期留守关中，在京城长安有着坚实的基础，连宫廷的禁卫军也在他控制之下。高祖中意于他，高祖宠妃张婕妤和尹德妃也与他关系密切。他利用这些优势，屡次想除掉李世民，以便顺利地继承帝位。有一天晚上，他请李世民到府中饮酒，在酒中下了毒药。李世民不防，端杯饮下，忽觉肚腹绞痛。他的叔父淮安王李神通正好在场，将他背回西宫。他一阵呕吐，吐出许多血，这才知是李建成下的毒。他连忙请医服药，总算慢慢地恢复了过来。
此后，李建成联合四弟齐王李元吉，加紧了除去李世民的活动。他以重金暗中收买秦王府的尉迟敬德等将领，遭到了拒绝。他又怂勇高祖将李世民的心腹谋士陆续调离秦王府。武德九年(公元626年)五月，突厥进犯中原，李建成乘机上奏高祖，让李元吉任主帅前去抵敌，高祖应允。李元吉提出要尉迟敬德，秦叔宝，程咬金三员猛将归他指挥，并调秦王府的精兵充实自己的部队，企图借此削夺李世民的兵权，然后将李世民杀掉。李世民面临危局，和妻舅长孙无忌，尉迟敬德等人商量对策。两人力劝李世民先发制人，李世民犹豫说：“兄弟互相残杀，总不太好，不如等他们先动手，我们再回击。”两人急了，说如果再不动手，他们不愿留着白白送死。李世民这才定了先下手的决心。
公元626年6月3日，李世民上朝向高祖揭露了李建成和李元吉的罪行，说他们在后宫胡作非为，与张捷妤，尹德妃关系暖昧。这触到了高祖的痛处，大惊说：“他们竟敢干这样的事?”李世民紧接着说：“他们还几次企图加害于我，如果不是为儿处处防备，早就见不到父皇了!”边说边哭。高祖感到事关重大，要他们兄弟三人明天一早上朝，当面对质，以便弄清事实后处理。
第二天一早，李世民亲自率领长孙无忌等人埋伏在玄武门周围。玄武门的守将常何原是李建成的心腹，这时已经被李世民派人用重金收买。张婕妤听到风声，急忙差人告诉李建成。李建成和李元吉商量，李元吉说：“我们赶紧布置兵马，称病不去上朝，观察一下再说。”李建成说：“不怕，宫内有张，尹两妃作内应，宫外有我的军队守御玄武门，他李世民能把我怎样。”要李元吉和他一起上朝。部下也劝李建成带着卫队上朝，以防不测，他拒绝，仍和李元吉骑马进入玄武门。
他们二人骑马来到临河殿时，忽觉气氛异常，就急忙拨转马头往回跑，忽然有人喊道：“太子殿下，齐王为何不去上朝?”李元吉回头一看是李世民，连忙取弓连射三箭而不中，李世民一箭将李建成射下马来，当即死去，李元吉仓皇朝西奔逃，迎面撞见了尉迟敬德率领七十多名骑兵杀来，又掉转马头往回跑，一阵乱箭射来，他滚下马鞍，钻时了树林，却正巧遇见李世民。两人搏斗，李元吉骑在李世民身上，夺下弓，扼住了李世民的喉头，在这危急关头，李元吉忽见尉迟敬德驰马赶到，又拔腿就逃，却被尉迟敬德一箭射死。
东宫和齐王府的将士得知玄武门出事，立即出动两万多人猛攻秦王府。李世民一面指挥部下抵挡，一面派尉迟敬德带兵进宫。这时，高祖正和妃子、大臣在宫苑湖里泛舟游玩。见尉迟敬德带兵而来大吃一惊。尉迟敬德禀告说：“太子，齐王叛乱，秦王恐惊动陛下，特派臣来护驾。”高祖忙问：“太子和齐王现在何处。”尉迟敬德回答说：“已经被秦王处死。”高祖十分难受，命令登岸，问左右该怎么办。一旁的宰相萧禹顺水推舟说：“秦王功德盖世，深得人心，现在既然没有了建成，元吉，就该立秦王为太子。”尉迟敬德紧接着说：“外面尚未完全平静，请陛下降旨，要各路军队接受秦王节制。”高祖只好依言降旨。三天后，高祖正式立李世民为太子，执掌国事。这件事史称“玄武门之变”。
有的学者对玄武门之变持不同的看法，他们认为李渊并非昏庸无能之辈，李建成也并非怙恶不悛之徒。李世民和李建成之争，属于封建皇子间为夺取嗣位而进行的相互残杀。对于一些文学作品在玄武门之变中贬低李渊，李建成和抬高李世民的倾向表示异议。
公元626年8月甲子日，李世民逼迫高祖让位，由他即位称帝，是为唐太宗，第二年改年号为“贞观”。
太宗即位后，成为历代帝王中杰出的政治家之一，为后世帝王的楷模，其主要表现有以下几个方面。
一、善于纳谏，也就善于听取臣下的不同意见，明辩是非，然后采纳正确的意见。唐太宗曾经对大臣萧禹说：“我少年时就喜爱弓箭，得到好弓几十张，自以为再不会有更好的弓了，近来拿给工匠看，工匠说都不是好弓。我问是什么原因，工匠说，木心不直，自然脉理都斜，弓虽然硬，发箭却不能直。我才知道以往的鉴别不够精确。我以弓箭定天下，尚且不能真正识别弓箭的优劣，何况天下的事我怎么能都懂得。”有一次，他问魏征：“君王怎样才算明智，怎样才算昏暗?”魏征回答说：“兼听则明，偏听则暗。”他十分赞同，于是，鼓励大小官员都可以积极进谏。
公元630年，李世民下令修复洛阳宫，以备他去游玩。给事中张玄素劝谏说：“如今战争刚结束，社会还未恢复元气，陛下却先下令修缮洛阳宫，如果不停止，一定会遭致隋炀帝、夏桀、商纣王一样的下场。”李世民听了这一席意见，下令停止修复洛阳宫，并且赏赐了张玄素。
谏臣中最突出的是魏征，他经常进谏，提出过许多很好的建议，常常与李世民当面争执，即使李世民大怒，也还是神色不变，坚持真理。公元626年，李世民下诏征兵，规定不满十八岁而个头高大的男子，也可以征。魏征却扣住了这道诏书不发，太宗连催几次，他都不理。李世民大怒，召来魏征训斥他大胆抗旨。魏征镇静地说：“臣听说竭泽而渔，就无鱼可捕了。陛下将不满18岁但身强力壮的男子征来当兵，以后再到哪里去征兵呢，再说，国家的赋税让谁来负担呢，并且陛下以前宣布18岁以上的男子才征，现在的诏书一下，你不是失言于天下吗?”李世民听了，哑口无言，良久，才承认自己错了，撤销了这道诏书，还提升魏征为太子太师。
一天，李世民正在逗弄一只小鹞(即雀鹰，比鹰小，可帮助打猎)，见魏征进来，怕他责怪，忙将它藏在怀中，魏征装作没看见，向太宗奏事，又故意拖延时间。等他离开，小鹞已经闷死了。有一次，太宗退朝回到宫中，怒气冲冲地说：“总有一天，我要杀死这个乡下佬。”长孙皇后忙问杀谁。太宗说：“魏征常常当面顶撞我，使我难堪。”长孙皇后就退出去穿上礼服再进来，向李世民道贺道：“君主圣明，臣下才敢直言进谏，魏征敢于当面顶撞陛下，说明陛下是对明之君，臣妾怎能不向陛下祝贺呢”李世民听了皇后委婉的批评和规劝，努气顿消，清醒地认识到虚心纳谏对于天下兴亡的重要性。
贞观中期以后出现了盛世，大臣都极力歌颂李世民，只有魏征保持着清醒的头脑，给李世民指出了10个缺点，要他警惕。李世民就郑重地将它抄在屏风上，以便早晚阅读，引为戒鉴。公元643年，魏征病死，李世民十分悲痛，说：“以铜为镜，可以正衣冠，以史为镜，可以知兴替，以人为镜，可以明是非。魏征一死，我失去了一面镜子。”
二、知人善用，惟才是举。太宗在一个分崩离析的社会基础上，尽使“天下英雄，入吾彀中”，形成一个团结，坚强的统治核心。他要大臣封德彝推荐人才，封德彝回答说：“不是臣不留意，实在是当今没有奇才。”李世民很不以为然地说：“用人如有器物，要各取所长。古时候有过太平盛世，难道那时候的贤才都是从别的时代借来的吗，是你自己不能识人，怎能断定今世没有奇才。” 他反对靠亲戚关系和论资排辈。他常对臣下说：“君主一定要大公无私，才能使天下人心服。官员不论大小，都应当选用贤才，不应该以关系的远近，资格的高低来决定官职的大小。”公元627年，李世民论功行赏，把房玄龄，长孙无忌，杜如晦等5人评为一等功臣，李世民的叔父，淮安王李神通不服，争辩说：“太原起兵时，臣第一个响应，多年来赴汤蹈火，不辞辛劳。房，杜二人不过舞文弄墨，从没有打过仗，现在却评得功大于我，官高于我，实不公平。”李世民回答说，叔父是国家的至亲，我怎么不信任呢，但是，治理国家不能以私废公。李神通无言可答。
李世民甚至从敌对营垒的人中取得了许多人才。他最倚重的猛将尉迟敬德，原来是他的敌人刘武周手下的偏将，刘武周被李世民战败，尉迟敬德与隋将寻相一起降唐。不久，寻相叛唐，李世民的部将就把尉迟敬德也抓起来准备杀掉，以免留下后患。李世民却将他释放，更是请他到自己府上，和他推心置腹地长谈，说：“大丈夫意气相投，就竭尽忠心，这些小事不必计较了，我决不会听信谗言，随便怀疑好人的。”说完，还送给他许多金银财帛，尉迟敬德十分感动，从此忠心耿耿，无论李建成用重金收买他，或派刺客行刺他，他都毫不动心，始终追随李世民，成为得力助手，在玄武门之变中立下大功，被封为吴国公。
魏征原是李建成的谋士，曾劝说李建成杀掉李世民，玄武门之变后，有人揭发了这件事，李世民派人把魏征找来，恨恨地责问说：“你为何在我们兄弟之间挑拨离间”魏征坦率地说：“那时候我是太子的谋士，当然要为他出谋划策，可惜太子没有听我的话，否则，也不会落到今天的下场。”旁边的人都以为李世民会处死这个他所痛恨的人，但出乎众人意料，李世民却认为他说话坦率，为人正直，很有胆识，是人人才，非但不加罪，还任他为谏议大夫，专门负责向朝廷提意见。
公元629年，李世民下诏要百官议论国事，提出建议。中郎将常何提了20条建议，写得头头是道。李世民知道常何是个没读过书的武将，诧异他怎么写得出这样有水平的奏章。一问，原来是常何的朋友马周写的。马周是一个落魄文人，出身低微，李世民不计较这些，马上派人去请，还连着四次派人去催。马周到后一交谈，李世民发觉他的确是个治国的人才，马上任命他为监察御使，后又升为中书令，主持朝政。
公元643年，为了褒彰功臣，李世民命人将长孙无忌，杜如晦，魏征，房玄龄等24功臣的像画在凌烟阁上，史称凌烟阁画像。他还常去观赏，以示对功臣的赞赏和记念。
三、感觉到人民力量的强大。李世民亲自参加了反隋战争，见到了强大的隋王朝被农民起义所摧毁。所以，他称帝后，就以隋朝的灭亡为戒鉴，小心谨慎地治理国家，力求缓和阶级矛盾，避免人民起义，他对臣下说：“人君依靠国家，国家依靠百姓，刻薄百姓来奉养人君，就象割身上的肉来食用，肚子固然饱了，但身子也完了;人君固然富了，但国家也就亡了。所以人君的灾祸，不是来于外面，而是由自己造成的，如果人君嗜欲太盛，就须多费财物，就得加重赋税，百姓就会忧苦，国家就会危险，人君也就非败亡不可。我常常想这个道理，所以不敢纵欲。”又说：“我在朝廷上每说一句话，总得思考再三，怕讲错了害民，因此不敢多说话。”他时常教育太子李治。比如在吃饭时，他说你知道了耕种的艰难，就会常常有饭吃，骑马时，他说，你知道了马的劳逸，不去耗尽它的体力，就能经常骑它。泛舟时，他说：“水可以载舟，也可以覆舟，百姓好比水，人君好比舟。一个人君，按正道办事，百姓就会拥护他，不按正道办事，百姓就会起来推翻他。”依据这种民本思想，李世民宽刑减法，轻徭薄赋，推行均田制，租庸调法和府兵制度，减轻了一些对人民的剥削压迫。
对外方面，他采取中国既安，四夷自服的方针，不轻易用兵，但对少数民族统治者的内侵，却给以坚决的回击。玄武门之变发生后，东突厥颉利可汗乘火打劫，率兵长驱直入，一直打到与长安只有一水之隔的便桥，李世民在兵力远不及突厥的情况下，亲率6名亲兵，在渭水便桥与颉利可汗会谈，以进奉财物和称臣的条件使突厥退兵。这使李世民感到莫大耻辱，亲自训练将士，很快训练出一支精锐部队。贞观三年，他派名将李靖率师北征，一举俘虏10万余人，活捉颉利可汗，攻灭了东突厥。从公元639年开始，李世民将唐的势力不断伸向西域，并命大将苏定方率军总攻西突厥，在伊丽水(今新疆伊犁河)西突厥遭到沉重打击后败亡被灭。
在处理民族问题上，李世民的胸怀是很博大的。突厥灭亡后，他没有采取把突厥人超出漠北的做法，而是把他们妥善地安置在河套地区，任命突厥的首领作都督，顺应他们的风俗习惯。还大量提突厥贵族到朝中作官。当时朝中五品以上的突厥武官多达100余人，几乎占朝中武官中的一半。李世民对突厥的政策，产生了极大的影响，加强了周边各族对大唐的向心力。东北，西北的许多部族，纷纷要求内属和归附，各族君长一齐尊奉他为天可汗，使唐帝国的声威远播域外。公元641年，李世民又以文成公主出嫁给吐蕃赞普松赞干布，使汉藏两族人民的关系空前密切。
李世民所采取的这一系列措施，把一个民不聊生、边患无穷的中国，建设成一个经济繁荣、国力强盛、政治清明、社会安定的国家，使中国成为当时世界上最富强昌盛的封建国家，史称“贞观之治”。
但是，李世民晚年，生活又趋于奢侈，他大兴土木,加重赋役，连年对外用兵，曾三次亲征高丽都归于失败，向东发展势力的愿望没能实现。
公元649年3月,李世民得了痢疾，医治无效，命太子到金液门代理国事。5月病危，召太子，妃嫔进卧室，又召长孙无忌，褚遂良入内接受顾命，并命令褚遂良起草了遗诏。不久，一代英主李世民病死于长安宫中的含风殿。
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