据《史记·吴太伯世家》记载：吴国的始祖为太伯。当年，太伯是周太王的长子。为了让父亲把王位顺利地传给自己喜欢的小弟季历，他和二弟仲雍离开周原，悄悄出走。两个人千里迢迢，来到荆蛮聚集的长江下游，隐居在那里，并以德望统治了"断发文身"的土著百姓，建立起吴国。据传，这件事发生在殷商末年。西周和春秋前期，由于吴国和中原各国没有什么来往，史书上也就缺乏有关吴国的事迹。
春秋时期的吴国，位于长江以南，即今江苏和浙江一带，原是一个比较落后的国家，被中原诸国称为“蛮夷之邦”。公元前583年，晋景公采纳从楚国叛逃到晋国的申公巫臣的策略，扶吴制楚，派巫臣到吴，用中原的乘车、射御、战阵教吴人，又教吴人攻楚。从此，吴人开始扰楚，吞并一些附属楚的蛮夷小国，逐渐强盛起来，到了寿梦执政时，便公然称王。邦国强盛是好事，但随之而来的便有王权的争夺。
觊觎王位 公子光折节交友
吴王寿梦有四个儿子：诸樊、余祭、夷昧、季扎。诸子之中，季扎最贤。寿梦临死之时，欲立季扎，但季扎坚辞不受。于是寿梦将王位传给诸樊，并约定兄终弟及，必使季扎取得王位。
诸樊立刻要把王位让给季扎，并说："这是父王的遗志。"季扎回答道："父王在世时，我不愿位列东宫，父王归天，我怎么能抢兄长的王位?哥哥若再逼我，我只好出避他国。"诸樊拗不过季扎，只好以父命继位。
作了吴王的诸樊，心想：我要是活到老才死，按次序传位，传来传去，四弟还能继承王位吗?我得另想办法。于是，他亲自率领吴军攻打楚国，战死在疆场上。大臣们依照寿梦的遗愿，立余祭为吴王。余祭了解兄长的心意，说："哥哥战死，为的是要把王位尽快传给季扎。"他也亲自率军去攻打越国，打了胜仗，自己却让越国的俘虏刺死了。
三公子夷昧依次当立，他也不肯登基，坚持让位于季扎，并说季扎访问徐、鲁、郑、卫、晋诸国的时候，各国的君主和大臣没有一个不佩服的。原来，季扎奉吴王余祭之命出聘，在鲁国观乐，品评优长，使鲁人钦服。至齐，与相国晏婴交了朋友。适郑，与相国子产交换衣带作为纪念。及晋，与赵武、韩厥、魏舒相友善。尤其是他访问徐国的举动，更是让世人感动。季扎和徐君会谈的时候，徐君很是羡慕地瞧着他随身佩戴的宝剑。徐君没有明言，但季扎知道他欣赏自己的宝剑。季扎很想送给他，可因为还要访问别的国家，不能没有防身的兵刃，只好作罢。等到季扎完成使命回来，再过徐境的时候，徐君已经死了。季扎到他得坟上去祭奠，临走时解下宝剑，挂在坟前的树上。随从不明白，便问：“徐君已经死了，还送宝剑干什么?”季扎回答道：“贵在心交，我的心里早已答应送给他，怎么能因为人死了就失去信义。”这样一来，夷昧更加敬重季扎，诚意让位。但季扎宁死也不同意，夷昧只好自己作吴王。他采纳季扎的建议，罢兵安民，和好各国，太太平平地作了几年吴王。
公元前527年，吴王夷昧身患重病。临死时，他重申父兄之命，要季扎接替王位。季扎再度拒绝，并逃到边邑延陵躲藏起来。国不可一日无君，群臣遂奉夷昧的嫡长子州于为王，改名僚，称吴王僚。这引起了一个人的不满，他就是寿梦的长孙、诸樊的嫡长子公子光。公子光认为：按照嫡长子的继承传统，王位当属自己;按照先王传弟不传子的遗嘱，也轮不到夷昧的儿子州于。公子光一心要发动宫廷政变，把王权夺回来。
公子光不敢贸然行事，因为他清楚对方的实力。王僚不仅有季扎的辅佐，更有胞弟掩余、烛庸执掌兵权，他的儿子庆忌也是吴国著名的勇士。然而，公子光不消极等待。一方面，他极力表现出忠诚于吴王僚，时时处处都在为吴国效命，以巩固自己作为王兄的地位。公元前525年、519年、518年，吴楚三次交战，公子光表现出色，夺得楚国两座城池，赢得朝野一片赞誉，更博得了吴王僚的信任。另一方面，公子光在暗中积极创造条件，为将来夺取王位而一砖一瓦地铺平道路。他任命心腹被离为市吏，密令被离借在市场任职的方便搜罗奇能异士，以为己用。
这一天，被离闲游街市，见个赤足破衣、披发垢面的狂人，手持斑竹管箫，吹奏乞食，辨听箫音，凄苦哀惋，细观人相，惊其面貌，恭请茶肆，彼此交谈，十分倾心。被离这一留意，竟为吴国日后称霸中原发现了一个大人才。这个佯狂吹箫的人并非等闲之辈，他便是楚国名臣伍子胥，因其父兄为楚王所杀，逃奔吴国。
被离与伍子胥的交谈，早有人报知吴王僚，吴王僚召其入见。被离一边使人私报公子光，一边让伍子胥沐浴估衣，同去晋谒。交谈之中，吴王僚为伍子胥的才辨所折服，当即拜为大夫。伍子胥说及父兄冤仇，头发上竖，目眦尽裂，乞请吴王举兵伐楚。吴王僚怜其孝顺，犹豫片刻，答应了他的要求。
公子光素闻伍子胥的智勇，有心把他网罗在自己的门下，就去见吴王僚，劝他说：“吴楚结怨已久，臣身临作战，难获大胜。如果单纯为子胥兴师，胜则泄匹夫私恨，败则让邦国受辱。伍子胥劝大王攻楚，不是为了我国，而是为了替父兄报仇。大王要打仗，退一步说，也要做好准备，挑选时机，才能马到成功。现在只凭子胥的一句话，就要兴兵出师，大王岂不是为了别人泄愤而不顾社稷荣辱吗?”吴王僚觉得有理，便疏远了伍子胥。
伍子胥料到公子光入谏必然别有用心，在吴楚交战问题上花费口舌，使吴王改变初衷。他随班入朝，向吴王僚辞职。公子光对吴王僚说：“伍子胥因为大王不肯发兵，所以辞职不干。这种人用之无益，送他几亩地，让他躬耕自养算了。”
伍子胥辞职后，公子光带着粟米美酒，私下前来拜访。两人各言心志，一个愿意相助夺权，一个允诺兴师复仇。伍子胥借机荐举了壮士专诸。
专诸是吴国堂邑(今江苏六合北)人。伍子胥从楚国逃奔吴国时，在路上遇见专诸与人格斗，怒气冲天，勇不可挡，非常钦佩。不料过了一会儿，专诸听见妻子叫他，竟然俯首帖耳，从命而归。伍子胥心中疑惑不解，便向前询问：“你刚才盛怒之下，令人胆战心惊，为什么却对一个弱女子如此顺从?”专诸答道：“你这个人说话怎么这么难听?你看我的相貌，是那种愚蠢不堪的人吗?告诉你，屈服于一人之下，必能凌驾于万人之上!”伍子胥对他的回答十分赞赏，又观察他的相貌，见其口阔目深，熊腰虎背，气度雄伟，知道这是一个不可多得的侠义之人，临难可以托命，于是与他结为莫逆之交，以备将来之用。
听了伍子胥的介绍，公子光邀请他一同去探望专诸。专诸见伍子胥同一位衣着华丽的贵公子来访，连忙出来迎接。伍子胥为双方引见后，公子光捧出好些金帛作为见面的礼物。专诸坚辞不受。经伍子胥反复劝说，方才接受。就这样，三人成了朋友。公子光见专诸家境贫寒，便经常派人送去粟肉布帛，自己也不时前去问候。专诸对此非常感激，表示愿为差遣，以报答公子光折节相交的知遇之恩。一天，公子光向专诸详细地复述了祖父传弟不传子的遗嘱后说："兄终弟及，季扎王叔让位，王权宜重归嫡长，嫡长之后，舍我其谁?!王僚贪位恃力，不肯退让，我力弱不足以图大事，欲请壮士相助。"专诸慨然应许，问道："不知王僚有何嗜好?凡事轻举无功，要杀王僚，得投其所好，顺着他的习性靠近他。否则，王僚防守严密，难于下手，即便下手，也不能作到万无一失。"公子光想了想说："王僚喜滋味，特爱吃鱼。"于是专诸动身前往太湖，寻找名厨，学习制作鱼炙的手艺。他专心致志地学了三个月，鱼炙的手艺已经十分精湛，便返回都城，待公子光之命。
投其所好 专诸献鱼刺王僚
一天，公子光对伍子胥说：“专诸已精鱼味，有什么法子才能接近王僚呢?”伍子胥回答说：“事情不那么简单，公子庆忌时时随侍王侧，掩余，烛庸并握兵权，欲除王僚，先得把这三个人打发出去，方能行事，万万不可轻举妄动，引起对方的警惕。”公子光沉吟半晌，恍然醒悟，使伍子胥暂回田野，耐心等待时机。
公元前516年，楚平王死了，太子珍继位，是为楚昭王。伍子胥听到杀父仇人寿终正寝，顿足大哭，为自己不能手刃仇人而泪流不止。一连三夜，他碾转难眠，终于想出一个主意来，急忙找到公子光，对他说：“现在楚平王死了，新王年幼，朝廷里没有忠良之臣，如果此时奏过王僚，乘楚国丧乱之际发兵南伐，他必然同意，我们便可乘机图谋大事。”公子光道：“如果吴王派我为征伐统帅，怎么办呢?”伍子胥早已想好了对策，侃侃对答道：“公子可以说上次征楚时从战车上掉下来扭伤了脚，吴王就再不好派您了。您不出征，吴王肯定要派掩余和烛庸为统帅……”
公子光再也掩饰不住自己的兴奋，打断了伍子胥的话：“还有庆忌呢?”
庆忌是吴王僚的长子，筋强骨健，有万夫不挡之勇。据说有一次他命令属下向自己的心窝射箭，没料到一支支飞箭竟然全被他接了下来，令旁观者惊叹不已。公子光对他甚为忌惮。
伍子胥笑了笑，接着说道：“可以建议王僚派庆忌出使郑国和卫国，联络他们一起攻伐楚国。这不是一计而除去三翼吗?王僚之死指日可待了!”公子光沉吟了一会儿，又问道："三翼虽去，王叔季扎依然在朝，他岂能容我行篡王位?"
伍子胥胸有成竹地说：“这一点我也想过了。吴国和晋国刚刚修好，派季扎出使晋国联络感情，同时观察中原各国情况，不是名正言顺吗?王僚好大喜功，并且疏于计谋，必然听从您的建议。待到季扎出使回国，公子的大事已定，难道还能再谈什么废立之事吗?”
公子光突然下拜，眼含感激的泪水。哽咽着说：“我得先生相助，真乃天赐啊!”
公子光依计而行，王僚不明底细，欣然听从他的意见，使胞弟掩余、烛庸率师伐楚，季扎聘晋，庆忌纠合郑、卫，四个心腹同日离开都城。王僚身边，只留公子光居国。公子光篡夺王位的计划可以实施了。
行事之前，专诸回家探望母亲，不言而泣。母亲知道他割舍不下自己，对他说道："诸儿哭什么呢?难道是公子光想要用你了吗?我们全家受公子恩养，大德当报，忠孝自古就难以两全，你就去吧，不必惦念我。你能成此大事，名垂后世，我就是死了，也没有什么遗憾的。"专诸听罢，更加悲从中来，依依不舍。母亲说："我想喝点水，你到河边的清泉舀一点吧。"专诸不敢稍违母命，取回泉水后却不见母亲，惊问妻子，妻子说，母亲说身体困倦，闭门思卧。不要我去打扰。专诸有点疑心，推开窗子进入室内，发现母亲已经自缢身亡。专诸含泪葬母，毅然离家直往公子光府邸。
四月里的一天，公子光入宫朝见王僚，谈了一会儿国事后，趁兴邀请说："有庖人从太湖来，新学炙鱼，味道鲜美异常。臣不敢私匿，请大王辱临下舍品尝。"王僚含笑点头。公子光夜伏甲士，大备宴席。伍子胥暗率勇士百人，在外接应。
次日清晨，王僚入告母亲说：“公子光烹鱼相请，儿臣前去赴宴。”母亲劝阻道：“公子光对你继承王位心怀不满，经常流露出愧恨怨怒之色，此次相请，谅无好意，不如推辞不去。”王僚道：“儿臣为王，已非一载。君臣名分早定，谁还敢有异议!此次赴宴，何惧之有?”话虽这么说，王僚也怕遭到不测，内穿重甲，外罩衮服，自带百名卫士，又陈设师旅，从王宫直到公子光的府门，士卒相望，护卫森严。
王驾进门，公子光跪拜迎接，君臣相携入席。王僚居中而坐，公子光一侧相陪。王僚的亲信，布满堂阶，举刀的卫士，不离左右。庖人上菜，在庭下被搜身更衣，在卫士交戟的寒光下膝行向前。献馔的庖人，个个吓得面如土色，哪敢仰视。见此情景，王僚心中稍安。
酒酣之际，公子光佯称足疾，借故离席，进入密室。王僚正吃在兴头上，毫不疑心有变。
不一会儿，专诸端着一大盘炙鱼出现在庭下，如前搜行。没有发现意外，便许他膝行进奉。那盘中的红色鲤鱼，香气直冲鼻孔，两鳃一张一合，居然活着。王僚的眼睛惊异地看着红鲤鱼，张着嘴，恨不能马上就能吃到嘴。专诸将鱼盘放在王僚的几案上，突然从鱼腹中抽出一支短剑来，猛地向王僚刺去。王僚猝不及防，专诸手势又重，当时刺入铠甲，穿入心脏。吴王僚闷哼一声，倒地身亡。卫士亲信，惊呆之余，一拥而上，刀戟并举。壮士专诸，转眼间便被砍成肉泥。
堂中顿时大乱，公子光率甲士杀出，伍子胥从外杀入，两下合兵，杀散吴王僚的人众。公子光乘车入朝，伍子胥拥兵护卫，聚集群臣，宣布王僚背约自立的罪行，然后对大家说：“不是我贪图王位，实在是王僚不守先君遗命。光暂居大位，等待王叔季扎返国，就把王位让给他，光愿北面称臣。”事已至此，理由堂皇，诸臣谁敢多言，自去送死?
王僚被刺杀以后，公子光自立为王，号阖闾。阖闾厚葬专诸，封其子专毅为上卿，拜伍子胥为行人，委以国政，又升被离为大夫。同时散财发粟，赈济穷民百姓，使刚刚经过一场政变动乱的国家很快便安定下来了。
掩余、烛庸出师不利，被困在楚地潜城一带，听说吴都政变的消息后，扔下部队，扮作小卒，分别逃到徐国和钟吾。但这两个小国不敢得罪吴国，他们又亡命楚国。王僚的长子庆忌在奔赴郑、卫的途中，便听到了父亲被杀的消息，慌忙改道逃命。阖闾派人追杀，庆忌弃车飞奔，隐入山林。追兵追赶不及，集弓矢猛射，庆忌探手接箭，反掷过来，伤了不少人。阖闾命边邑严加防守。
不久，季扎自晋国出使归来，知道王僚死了，径去墓地，举哀凭吊：“您交付我的使命，我已如愿完成，特来复命。”阖闾也去墓地，以王位相让，说：“这是祖父之意，侄儿不敢忤逆。”季扎叹息着说：“费心谋求，怎能让人。国无废礼，民无废主。能立者即为国主。我若嗣位，早成大典，何必夺侄子王位。”一席话说得阖闾满脸通红，再也说不出话来。季扎守臣位，终以政变为国耻，从此退避延陵，不问政事，后来老死在那里。据说，孔子曾亲题其碑：“有吴延陵季子之墓”。
苦肉定计 要离破家刺庆忌
伍子胥见吴国国势日见昌大，于是请求发兵伐楚。阖闾表示，既然你伍子胥帮助我成了大业，我一定帮助你复仇，但我有一个心腹大患，大患不除，我食不甘味，寝不安席。伍子胥当然明白，王僚的弟弟和儿子尚在国外，掩余、烛庸不足为患，惟有庆忌有万夫不挡之勇，而且性情刚烈，据说正在操练兵马，发誓要灭吴枭其仇人之首。于是，伍子胥便把吴国另一个勇士要离推荐给阖闾。
要离是伍子胥的至交，又是一个传奇的人物。其人身材瘦弱矮小，但勇武超群，又善于计谋。市井之中，流传着许多关于他的故事。 据说齐国著名的武士椒丘欣也曾遭到他的折辱，甘拜下风。
当时，椒丘欣作为齐王的使者前往吴国。在渡过淮水的时候，饮马于渡口。掌管渡口的小吏警告他不要这样做，因为水中有一种怪物，时常出没，害死饮水的马匹。椒丘欣不以为然：“我是天下著名的壮士，什么怪物敢来捣乱?”不料怪物果然出现，把正在饮水的马拖入水中吃掉了。椒丘欣大怒，赤膊挥剑，跳入水中，和那个怪物一连厮杀了好几天，终因气力不支，退回岸上，眼睛被那怪物弄瞎了一只。 到了吴国之后，有一次参加朋友举行的宴会，椒丘欣自持曾与水怪搏斗，傲慢无礼，出口不逊，盛气凌人，弄得来客非常恼火，但又不敢和他较量，只好忍气吞声。当时要离也在场，就坐在椒丘欣的对面，见其如此狂妄，便斥责道：“我听说，勇士之斗，与日月战不变色，与鬼神战不后退，与敌人战不求饶。出生入死，不受侮辱。你与水怪搏斗，不仅丢失了马匹，还弄瞎了一只眼睛，留下残废之身，徒有勇武的虚名。这是壮士的羞耻!你不死在搏斗场上，却偷生而还，苟延残喘，居然还好意思在这里装模作样!”椒丘欣受到这顿辱骂，怒恨交加，决定晚上找要离算帐。
要离回到家中，告诉妻子说：“我今天在宴席之上当众羞辱了椒丘欣。此人怀恨在心。晚间一定会找上门来决斗。请你晚上不要把门关上。”
夜幕降临之后，椒丘欣来到要离的住处，见大门洞开。毫无防范，便径直闯入内室。只见要离披头散发，卧于床榻之上，丝毫没有惧怕的神色。椒丘欣一个箭步冲上前去，手持利剑，厉声问道：“你已经犯了三个致命的错误，你可曾知道?”要离答道：“不知道。”椒丘欣道：“你当众羞辱我，这是第一个;回家以后不关紧大门，这是第二个;睡觉时不加守卫，这是第三个。你犯了这三个错误，死了不能怪我!”要离非常镇静地对椒丘欣说：“我并没有犯什么错误，倒是你做了三件亏心事，你知道吗?”椒丘欣声称不知。要离对他说：“我在上千人面前羞辱你，你却不敢当众复仇，此其一;夜至私宅，登堂入室，偷偷摸摸，鬼鬼祟祟，此其二;手持利剑，抓住我的头发，口出狂言，此其三。你做了三件亏心事，反而来恫吓我，是不是太卑鄙了?” 椒丘欣闻言，丢下手中的利剑，惭愧地说：“人们都畏惧我的勇武，不敢正视我一眼。要离居然凌驾于我之上，这才是天下真正的壮士!”此事传开，要离之勇名闻天下。
阖闾早已知道要离的大名，听伍子胥一说，连忙传令接见。殿堂上，阖闾见要离貌不出众，身材矮小，大失所望。碍于情面，不得不客套几句。要离看出阖闾的心思，大言道：“小民出身草野，身弱无力，一阵大风也许就能把我刮倒。但大王若得公子庆忌，我可以把他杀掉!善杀的人，在智不在力。专诸近王僚，一剑要了命;小民近庆忌，岂有他的活路!”阖闾为他的豪气所动，不禁刮目相看，连忙赐座，亲自把盏。酒后，二人和伍子胥一起研究，制定了一个谋刺庆忌的方案……
一日早朝，伍子胥哭拜在地，恳请吴王发兵攻楚，说是父兄大仇不报，难能竭力国事，同时推荐要离为大将。阖闾冷笑道：“要离鼠头獐目之辈，给寡人开个心还凑合，让他领兵打仗，岂不令楚人耻笑?况且寡人邦国未靖，不堪兴师。”要离被楚王当众挖苦一通，肺都要气炸了。他实在难以忍受，推开众臣，跃班而出，用右手指着阖闾骂道：“侮辱臣下，好生无礼。不用我倒也罢了，人家伍子胥可是为你立了汗马功劳，你还亲口答应要替他父兄申冤。如今却说了不算，身为一国之君，竟然如此轻诺寡信、忘恩负义，怎作臣下表率!”阖闾闻言大怒，大声喝道：“国家大事，匹夫岂能多言?你敢扬手辱骂寡人，真是大逆不道。来人哪，砍去他的右臂，押进大狱，听候发落!”
卫士拥上前来，动手举刀，砍下要离的右臂。要离昏倒在地，被押进大狱。他的妻子也受到了牵连，被囚于女牢。伍子胥耷拉着脑袋叹着气，群臣鸦雀无声，哪个敢上前求情?
过了几天，伍子胥买通狱吏，将要离偷偷放走了。阖闾得知要离逃走，异常愤怒，从狱中提出要离之妻，游行街衢，杀头示众。
要离逃出吴境，一路哭诉，访得庆忌在卫，便去投奔。庆忌见他少了右臂，问其原委，没说什么就收下了他。不久，心腹从国都探事归报，言及要离妻子已被焚弃街市。要离目中喷火，指天发誓，定要手刃仇人。庆忌壮其语，坦然不疑，问道：“阖闾得伍子胥辅佐，国中大治。我等兵微力薄，何时能泄此胸中怨气?”
要离答道：“伍子胥帮助阖闾杀君夺位，原打算借兵伐楚，为父兄报仇。岂知阖闾得位之后，安享富贵，不肯替子胥兴师。伍子胥对此甚为不满，我这次有幸逃脱，全靠他鼎力相助。他曾表示，公子如肯为伍氏报仇，他愿助公子一臂之力。”
庆忌闻言大喜，立即命人修造战船，训练兵马，着手做伐吴的准备。要离鞍前马后，不辞劳苦，出谋划策，废寝忘食。庆忌倚为心腹 ，十分信任。
三个月后，兵船舟师准备就绪。庆忌带着大批人马，沿着长江水路，顺流而下，打算偷袭吴国。庆忌坐在船头，要离执矛侍立。船行江心，江面刮起大风。站在上风口的要离，借着风力，突然将长矛刺向庆忌，一下子刺穿了胸膛。庆忌忍痛将要离倒提起来，头朝下浸入水中，提起，浸入，如此三次。要离被呛得半死不活，仍然紧闭着嘴巴，一言不发。接着，庆忌将要离放在自己的腿上，抚弄着他的湿发，笑着说：“你胆敢对我行刺，算得上天下的勇士!”
左右卫士横剑要杀死要离，庆忌摆手劝阻：“我已经活不成了，再杀了要离，岂不是一日之中连杀两位勇士?你们千万不要加害于他!”说罢，推开要离，拔出身上的长矛，倒地身亡。
庆忌的卫士遵从遗命，送要离渡江。上岸以后，要离心中突然涌上一阵惆怅。沉吟良久，他方才抬起头来，环顾众人苦笑道：“想不到庆忌如此英雄，竟然死于我这残疾匹夫之手。我杀妻以事吴王，不仁;为新君而杀故君之子，不义;欲成名扬世而残身灭家，不智。不仁、不义、不智，有此三种罪孽，我还有什么面目苟活人世!”说罢，抽出宝剑，砍断自己的手足，投江而死。
舟师将士收拾庆忌、要离尸体，去见阖闾。阖闾见状大喜，重赏降卒，以上卿之礼，安葬要离，使其与专诸的坟墓并列;用公子之礼葬庆忌于王僚墓侧。不久，又派兵袭杀掩余、烛庸，彻底清除了威胁王位的内患。
王位巩固以后，阖闾采纳吴子胥的“三军继之”的策略，频繁骚扰楚军，使其疲于奔命。柏举之役后，吴军五战五捷入郢都。吴子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，终报父兄大仇。
阖闾开疆拓土，为其子夫差北上称霸奠定了基础，也给吴国伏下了宗庙断祀的危机。公元前473年，吴国为越王勾践所灭。此时，据阖闾去世仅仅隔了二十三年。
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