秦朝是我国历史上一个极为重要的朝代，它结束了自春秋起五百年来分裂割据的局面，成为我国历史上第一个统一的、多民族的、中央集权的封建国家。自秦始皇赢政至秦三世子婴，共传三帝，享国十五年。
秦王嬴政当政以后，发动了大规模的兼并战争。从公元前230年到公元前221年的10年间，秦国先后灭掉了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国。实现了全国之大一统。秦朝就此确立，首都设在咸阳。秦王嬴政自以为功高「三皇」，德过「五帝」，所以兼采二者尊号而合为皇帝，用作天子的专称。他自命是秦「始皇帝」(前221年-前210年)，子孙将是「二世」、「三世」......以至无穷。
秦始皇建立了以皇帝为核心的中央集权制度：中央由丞相、太尉、御史大夫等「三公」分掌政务、军务及监察;地方上实行郡县制，分天下为三十六郡(后来增至四十一郡)，郡下设县，县下又有乡、亭、里等基层组织。这样，全国由上到下均置于皇帝及其家族的严密统治之下。秦始皇还采取了一系列巩固统一的措施，全国修建驰道、直道，兴建水利，筑灵渠，销毁兵器，又大规模迁移富民集中首都咸阳;迁万姓充屯边地，谪判罪犯戍守边防;统一货币，把秦国的圆形方孔钱，作为统一的货币，通行全国，这对促进各民族各地区的经济交流，十分有用。统一文字，把简化了的字体小篆作为标准字体，通令全国使用。接着，又出现了一种比小篆书写更简便的字体隶书。现在的楷书，就是从隶书演化来的。文字的统一，促进了文化交流。统一车轨和度量衡，使长度、容量、重量，都有统一的标准，便利了经济的发展。在农业方面，秦实行「强本抑末」，允许土地私有及自由买卖。确立土地私有，统一户籍管理;此外，秦始皇还以首都咸阳为中心，广修通往全国的驰道。而他自己则沿着新修之驰道，多次巡视全国各地，四处勒石记功。
秦始皇的一系列大一统措施，自然是为了建立其家族万世一系的统治，但其创立的制度，往往为历代王朝所遵循，它奠定了中国作为统一多民族国家的基础。
秦始皇还把严刑峻法施之于文化领域，大肆统制思想，禁锢言论自由。公元前213年，秦始皇规定除了秦国的历史记载，一切史书都烧掉;民间所藏，除医药、卜筮、种树之书外，其余《诗》、《书》、百家语全部焚毁;谁要是再谈论《诗》、《书》，就杀头;以古非今的人则满门抄斩。第二年，一些方士和儒生背后议论秦始皇贪权专断、滥用刑罚。秦始皇加以追查，下令搜捕对朝廷不满的儒生，一共捉到四百六十人，全部加以活埋。这两件事，历史上叫作“焚书坑儒”。
除了政治、经济、文化等方面的统一措施外，秦始皇也注重对外开拓，北伐匈奴，南平百越，使中国版图大定。当时秦朝疆域西自陇蜀，东至辽东，北起大漠，南抵南海，大大超过了前代，形成后来中国领土之基础。而秦代彪炳武功之最好见证，莫过于万里长城之修筑了。长城，原是战国时期燕、赵、秦诸国加强边防的产物。当时，居于中国北部大沙漠的匈奴时时南侵，为了对付这种扰攘，北方各国便各自筑城防御。秦朝后，派大将蒙恬率三十万大军北伐匈奴，又将原来燕、赵、秦三国所建的城墙连接起来，加以补筑和修整。补筑的部分超过原来三国长城的总和，成为西起甘肃临洮、东至辽宁东部的「万里长城」(今长城为明代重修，西起嘉峪关，东迄山海关，全长六千多公里)。
秦代建设还包括修驰道、筑沟渠。如疏浚鸿沟(河南汴河)作为水路枢纽，通济、汝、淮、泗诸水。又于公元前214年，令史禄监修长达六十多里的灵渠，沟通了湘、漓二水。
秦始皇为了满足自己的穷奢极欲和安排身后的归宿，征调了数百万民工，大肆修筑宫殿和陵墓。宫殿以阿房宫(今陕西西安阿房村)最著名，东西五里，南北千步，规模盛大，直到秦始皇死时都未建好。而他为自己精心策划的坟墓──骊山陵，也先后修了三十六年，到他死去时才勉强竣工。近年来在它东面发现了大型兵马陶俑坑，内有武士俑约七千个、驷马战车一百多辆、战马一百余匹，以及数千件各式兵器，被中外人士誉为「世界第八奇观」。 此外，秦始皇横征暴敛，求不死药，在全国大规模巡游玩乐。特别是毫无限制地徵发徭役，征收重赋，刑罚残酷。始皇末年，全国人民已在普遍怨恨和不满声中。
始皇三十七年(前210)，秦始皇在巡游南方回归山东至河北道上病死。丞相赵高与李斯结谋杀害了太子扶苏，另立其弟胡亥继位，即秦二世。二世昏庸，在赵高的操纵下，其暴政比始皇时有过之无不及。二世元年(前209)七月，终于爆发了以戍卒陈胜、吴广领导的农民大起义。起义烽火迅速蔓延，各地反秦力量都来参加。六国旧贵族的残余势力、秦国的下级官吏和地方势力也都起来反秦。秦军大败。但起义军内部矛盾很快出现，相互仇杀。反秦斗争遂由六国旧贵族之后项羽与原秦下级官吏刘邦分别领导，西入关攻秦。这时赵高已杀丞相李斯，又杀二世，立始皇孙子婴为秦王。公元前207年，项羽大破秦军，巨鹿一战，秦军被歼殆尽。子婴使人杀了赵高。公元前206年刘邦入关，至咸阳城外坝上，子婴出城降，秦亡。历史进入了以项羽为首的「楚王」和以刘邦为首的「汉王」的「楚汉战争」阶段。前202年，项羽败死，刘邦即汉朝皇帝位。
秦朝在历史上虽然为时很短，但它对后世的影响却极其深远。秦始皇统一了中国大陆，除西部、西南部和东北部的边疆地区尚未开发外，其版图基本沿用至今;始皇时建立的一套中央集权制度，也基本上为后世历代王朝所继承;秦代修建的万里长城，至今仍是世界建筑史上的奇迹。但秦始皇的统治却是历史上少见的残暴统治，因此它很快又被人民起来推翻，成为短命王朝。
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