通识教育源于古希腊的自由教育，又称“通才教育”。它是指非专业性、非职业性的高等教育，旨在培养学生的综合素质，使学生在道德、情感、理智等方面全面发展。
通识教育的核心在于培养人的整体素质，而并非培养人的某一领域的专业知识。它强调整合不同领域的专业知识；重视培养人的思维方法及敏锐的洞察力；强调对不同文化的了解；同时也重视人的情志的培养等。
美国大学的通识教育有着上百年的历史。从1828年被称为第一次“通识教育”运动的《耶鲁报告》提出的“文雅教育”，到第二次“通识教育”运动中，哈佛大学校长罗尔推行的“主修制度”，直至今天，美国大学仍在不断检讨中完善其通识教育。
通识教育教育课程
美国大学本科的通识教育源于美国文化的多元性和教育的多样性，其课程主要包括人文、社会、自然三个方面的内容。目的是向学生传授广博的知识，使学生能够在现实生活中生活得更丰富多彩，更有意义。美国大学通识教育的课程设置在不同学校各有差异。由此，有人指出：没有一个完美的通识教育课程能适合各种各样学生的才能和习惯。
以哈佛大学为例，哈佛大学的通识教育有着悠久的历史。在近四个世纪的发展过程中，历经了五次较大的通识教育改革。新世纪的哈佛大学通识教育主要强调培养学生的反思和批判精神、科学意识、知识的整体性、国际化视野以及学生对未来生活的准备等。基于这一理念，哈佛大学开设了下列通识教育课程：审美学的理解；文化与信仰；以实验为依据的推理；道德推理；生存方式的科学；客观世界的科学；世界中的各种社会；美国与世界。
此外，哈佛大学鼓励教师以课堂活动为主，充分发挥学生的主动性、创造性；而且要求学生提高除了英语以外的另一种语言能力，尤其是这一语言的交际与写作能力。
再比如，夏威夷太平洋大学的通识教育课程包括三个部分：通识教育的普通核心课程，两门跨学科必修课程和高级通识教育课程。其中，普通核心课程包括15门必修课。这15门必修课又分为：交际技巧；全球体系；科学研究；价值与选择以及世界与文化五大类别。两门跨学科课程是：数字信息系统的读写能力；艺术、审美和创造性。高级通识教育课程主要是关于科研、写作和公民权利方面的课程。
美国大学通识教育学分也因学校的不同而不同。但总体而言，各大学通识教育学分一般不少于35学分。据调查显示，美国大多数大学的通识教育学分为45学分。其中技艺或技巧占15学分，包括演讲与写作9学分；量化分6学分。知识范畴占30学分，包括健康与身体活动3学分；自然科学9学分；艺术6学分；人文学科6学分；社会与行为科学6学分。
通识教育教学方法
美国大学通识教育的教学方式大致分为四种。一是课堂讲述。主要以教师传授和讲述为主，当然学生也会发言和讨论，但就整体而言，是以教师言论为主。二是小组讨论。通常在课堂讲述之外，另设有小组讨论，尤其是采取大班授课方式者，常辅以此种方式。三是研习发表。事先分发研读资料，并将全班学生分组或以个人为单位，开学前第一、二周内分派指定好各组或各人负责部分，依次担任主角轮流报告。四是独立研究。学生个人或少数几个人，自行拟订研究主题和纲目，在教师同意后，进行独立研究。定期或不定期与指定教师研商讨论，期末时交研究报告。
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