宋朝是当时的世界大国，并且是经济文化高度发展的封建帝国。其经济文化多方面的成就，不仅在当时世界上居于领先地位，并且对人类文明作出了重大贡献，产生深远的影响。就举世闻名的中国四大发明而言，其中印刷术、火药、指南针三项，开发应用的主要阶段都在宋代。宋朝在世界上最早发行纸币，又是海上贸易大国之一，输入品大多是原料，而输出品大多是手工业制成品，这也反映了宋朝在世界上的经济地位。
在中国历史发展的长河中，宋朝属于封建社会的中期，尚未产生资本主义萌芽。唐五代以来，从阶级关系到政治制度的一系列变化，大致到宋代告终，宋代处于一个相对稳定的发展时期。宋代社会生产迅猛发展，其农业、手工业、商业等的发展水平，大大超过唐朝，成为战国秦汉以后，中国经济发展的又一高峰期。中国经济重心的南移，也完成于宋代。在长江下游和太湖流域一带的浙西平原，其经济以稻麦两熟制为基础，成为当时世界上的最发达地区。唐诗与宋词的主要取向与境界，全不相同，自难以断言其间的高低优劣，但宋代的词和在文学艺术方面的全面发展，则非唐代之所能及;而从科学技术、哲学思想、教育、史学等方面作综合比较，宋代无疑也都超越了唐代，成为中国封建文化发展的鼎盛期。
总之，宋代在物质文明和精神文明所达到的高度，在中国整个封建社会历史时期之内，可以说是空前的。从世界历史的范围看，宋元时代又是中华文明居于世界领先地位的最后时期。自明以降，中华文明便逐渐落后于欧洲文明，丧失了世界上的先进地位。
但从另一方面看，宋朝是中国历史上统治地区最小的中原王朝。在铲除唐五代藩镇割据势力的基础上，实行了一系列“守内虚外”的政策，有效地维持了内部统治局面的长期稳定，又造成了对外军事能力的软弱状态。在与北方辽朝的抗衡中，宋朝处于劣势，后被新兴的金朝占夺了北方半壁山河，最后又被北方的元朝灭亡。宋金元时代复杂的、尖锐的民族矛盾和斗争，造成了北方部分地区经济文化的严重倒退。