南沙群岛位于南海南部的南沙群岛是南海诸岛中分布海域最广，岛礁最多，但平均每个岛礁面积最小的一个珊瑚岛群。南沙群岛北起礼乐滩北的雄南礁，南至亚西南暗沙;西自万安滩，东到海马滩，分布海域面积82万平方公里。整个岛群呈北东南西方向展布，略成不规则的四边形，共有岛礁沙滩200多个。主要岛屿有太平、南威、中业、西月、南钥、南子、北子、景宏、鸿庥、马欢、费信等11座，以及安波、杨信等沙洲l0座和永暑礁人工岛，陆域面积合计约2平方公里。虽然太平岛最大，面积也只有0.43平方公里。
南海诸岛中，除个别岛礁(如高尖石)是由火山熔岩生成的外，都由珊瑚礁构成。对主要由珊瑚礁构成的群岛，汉代古籍记载为“珊瑚洲”，这是世界上最早对南海诸岛的科学命名。 珊瑚礁是由珊瑚虫营造的。
珊瑚虫生长到海面附近，便不能再向上生长，而向四周扩展，这样，就使相邻的礁体慢慢连接起来，形成礁体顶部以海水的高潮面为.上限的广阔的礁平台。礁平台外缘因风浪大，养料多，珊瑚生长快速。加上高潮时波浪把珊瑚碎砾也堆积在礁平台外围，形成“近看一条堤，远看一片滩”的滩堤，使礁平台外高内低，有如盘、碟，称为“礁盘”。
海面附近的珊瑚礁，在波浪冲击下，形成珊瑚碎屑，连同碎贝壳一起，不断被送到礁盘动.力平衡点附近，堆积成高出海面的沙岛。所以南海诸岛中的沙岛，地势低平。面积不大。这些在礁盘上生成的沙岛.俨然像从海底站起来的巨人头顶上的帽子，因此。沙岛又叫“沙帽”。 礁盘上的动力平衡点，主要是东北和西南双向季风作用力均等的位置，由于东北季风强劲而有恒，因而沙岛常位于礁盘的西南方。有的碎屑物质在风浪作用下，堆积在沙岛边缘，并逐渐增高。如果礁盘广大，四周来的风浪，便把碎屑物质堆成一圈沙堤，使沙岛具有四周高、中间低的碟状形态，其中心往往成为洼地。南海诸岛中的珊瑚岛，绝大多数属沙岛一类，只有少数是由固结成岩的珊瑚沙层、珊瑚灰岩组成的“礁岛”，如石岛等。
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