学生假期多、入学晚、上课时数少、没有补习没有压力的北欧小国芬兰，连续两次在经济合作发展组织举办的国际学生能力评比中蝉连冠军。在公元两千年的评比中，芬兰15岁学生阅读能力名列第一;在2003年的评比中，不仅阅读能力蝉连第一，自然科学、数理能力也同样名列第一。整体表现居冠的芬兰，这几年来不断有专家前来研究它的教育系统，2005年，教育部甚至为此在首都赫尔辛基举办了一场3天2夜的「芬兰PISA成就研讨会」，吸引来自30几个国家的一百多名教育工作者前来观摩，探讨芬兰在PISA测验中表现优异，原因何在?
运用知识于生活
首先，芬兰的教育方针与PISA测验的强调重点不谋而合。PISA与其它用传统方式评比学生能力的国际测验不同之处，在于重视学生运用知识于生活的能力，测验的不是学生已经学到了什么，而是学生可以用学到的东西做什么。
在PISA阅读测验里，学生必须阅读不同的文本，包括社论、剧本、研究报告图表等，理解、诠释、并提出自己的思考分析。在数理测验里，学生必须思考如何使用数学来做有意义的分析，例如其中一题是先举例不同的废弃物在大自然中循环再生所需要的时间，并要学生解释为什么使用柱状图来表示这些数据不是个聪明的做法。
在科学测验里，其中一篇文章解释地球各地日照时间不同的现象，然后学生被要求描绘出当墨尔本日照时间最短时，地球日照应有的角度与南北半球位置，并申论解释理由。在问题解决能力的测验中，学生必须根据逻辑分析找出解决方案，例如如何配合朋友的时间表及电影时刻表来决定什么时候看什么电影。
每一道测验都强调运用信息解决问题、回答「为什么」、并有效地沟通并陈述意见。芬兰的教育重视的也是这个，在小学课本里可见到各种题材的文本，从儿童绘本到漫画到知名文学作品，课堂讨论是被强调的一环，到自然里取树木莓果并观察各种动植物在季节转变时的生态行为，也是常有的作业。
教育机会高度平等
芬兰表现杰出的另一原因，在于「平等」这个理念在各个面向高度地落实。芬兰能力最强与最弱学生之间差异为所有国家中最低;学生家长的社经地位对芬兰学生表现的影响为所有国家中最小;学校与学校之间的差异亦是所有国家中最小，这一点或可从其教育系统在学生15、16岁之前没有所谓的淘汰或选择系统、所有学童皆享有平等的教育机会，以及密集的基础教育网络得到说明。在不到5百万的人口里，基础教育的学校就超过3千5百所。
然而更值得注意的是，芬兰所谓的基础教育，指的不只是一个系统，而是一种教育哲学与理念的实践。这样的哲学强调学校是属于所有学童的，且学校必须根据每一个学童的需要来调整教学。在学校的法令里也明确写着，所有学童都有寻求特殊教育辅助的权利。所谓的特殊教育不只是给有严重学习障碍的学童，而是所有的学童在学习科目上有困难时，都可以寻求一定时数的特别辅导，特殊教育与正常课程进度相辅相成，有效地提供了在特定科目上较弱的学生能力，也提高了整体在测验中的平均表现。
