性成熟是青春期的重要特征。在整个青春期，没有比性开始成熟这一现象更使青少年惊奇的了。女孩到十一二岁，开始来第一次月经，到十三岁时，有90%的女孩都来月经了。同时，出现了第二性征，最明显地是乳房丰满，臀部增大变宽。男孩到十三四岁时，在梦中发生遗精，到十四岁时，有60%的男孩都发生过遗精现象。同时，出现声音变低变粗，长出胡须等第二性征。一般来说男孩性成熟开始的年龄要比女孩晚一两年。生理上第一性征与第二性征相继出现，意味着性的成熟，性的成熟必然对青少年的心理产生重大的影响，这就是性意识的萌芽和觉醒。
所谓性意识，一般是指青少年对性的理解、体验和态度。性意识的觉醒引发青少年开始意识到自己的性别，意识到两性之间的区别和联系，这种心理特点是儿童所没有的。
一般来说，性意识的发展经历以下四个阶段：
(1)抵触阶段。青春期来临之前，男女孩之间没有什么隔膜，他们一同学习、玩耍，相互关系中不带任何性心理的特点。但一进入青春期，情况就不同了，生理发育上急剧变化，个体发展上的差异，及由此而带来的害羞与不安，使男女之间的联系开始疏远，在心理上和行动上出现了隔膜，常常对异性表示反感、厌恶，甚至两小无猜青梅竹马的好朋友，也开始不愿来往了。男女同桌要划“三八”线，不可逾越半点。这个阶段的性意识发展仅仅是一种朦胧状态，是一种对两性关系由无知到半懂不懂的状态。
(2)好感阶段。随着生理上进一步发育，知识经验的增加，自我意识的发展，及社会生活中有关两性关系的印象的加深，男女孩之间的抵触表现开始转化为好感，相互欣赏。一般情况下，这一阶段女孩比男孩开始的早些。他们以欣赏的心情注意对方的言谈举止，以善意、友好的态度对待对方的“娇气”和“陶气”，常常不由自主地谈论和评价对方，爱往异性群体中蹭，爱在异性群体活动中滞留或捣乱，对异性行为表现比较关心，对异性偶象比较崇拜，并逐渐地愿意和异性一起学习、游戏和活动，虽然还有点不好意思。这一阶段性意识发展带有模糊的向往的特点。
(3)依恋阶段。随着性的进一步发育，知识经验的不断增加，社会化程度的不断提高，男女孩之间出现了一种新的对性的理解和态度。主要表现在愿意和异性在一块，和异性相处觉得特别愉快、舒畅，有一种美好而异样的感觉。当然，这时的孩子并没有想到未来怎么样，也没有稳定的依恋和喜爱的对象。依恋的心理使他们常想在异性面前博得好感，于是变得喜欢漂亮，爱打扮自己，爱照镜子，特别注意自己的外表装束，极力在异性面前表现自己的长处，掩盖自己的短处。这一阶段性意识发展带有情绪性、肤浅性和不稳定性。
(4)爱情阶段。随着性的成熟及社会生活的全面影响，青年男女之间便开始产生爱情。进入青春期，随着性成熟和角色的社会化，青少年的性意识开始萌动，但这一时期的性意识的发展，带有极大的无目的性、朦胧、模糊、冲动、矛盾，令他们感到惊奇、神秘、不安，又抱有极大的好奇心、猎奇心和冒险性。